龙钞要全国流通，自不可能只在河南内部发行。就在河南全面改革之时，薛韶派人到地方，保证每县至少有一个大明钱庄，只是这些钱庄门可罗雀，一个客户也没有。毕竟，强制用龙钞做俸禄的，也只河南一地...薛韶仰头望着屋顶，日头正斜斜地切过他半边眉骨，将那道新添的浅疤照得发亮。他没上屋，只将手按在腰间佩刀的铜吞口上，指节泛白，却站得笔直如松。潘筠垂眸看他，忽而一笑：“薛大人不骂人了？底下那几位，可还堵着衙门口呢。”薛韶抬手抹了把额角汗，袖口蹭过眉梢，留下一道灰痕：“骂完了。他们三个部落的头人刚走，留了话——下月初一，再带人来问‘学堂撤不撤’‘学生回不回’‘赋税涨不涨’。”朱见济耳朵一动，脱口而出：“他们这是在逼宫。”薛韶摇头：“不，是在赌。赌我扛不住压力，也赌朝廷扛不住三部联名‘请辞布政司监学之权’的奏本。”他顿了顿，目光扫过朱见济腕上缠着的素麻绳——那是前日随锦衣卫夜巡时被枯枝划破，潘筠随手扯下的旧袍边所系，“殿下腕上这道伤，倒比他们嘴上那些狠话，更像真刀子。”潘筠闻言，指尖轻轻一勾，朱见济腕上麻绳应声而断，飘落屋脊缝隙间，无声无息。朱见济低头看去，竟不觉疼，只觉那截断绳如一道隐秘的符咒，悄然斩断了某种无形牵绊。他抬眼，正撞上薛韶目光——那双眼里没有恭谨，没有试探，只有一种近乎冷硬的清明，像黑龙江初春解冻时浮起的第一块冰，薄、脆、棱角锋利，却映得出整片天光。“殿下可知，兀者卫最北三十里，有处叫‘乌兰淖尔’的盐湖？”薛韶忽然开口，声音不高，却压过了远处市集喧嚷。朱见济微怔：“孤……未至。”“湖底盐层厚逾三尺，晒成粗盐，色青而味冽，煮肉不腥，腌菜不腐，运至辽东，价抵白银三钱一斤。”薛韶语速平缓，仿佛只是陈述昨日天气，“去年冬，我拨银五百两，雇了三百汉民与两百女真匠人，在湖畔建灶三十口，设仓五座。今春开晒，已出盐七千石。”潘筠懒懒搭话：“哦？那三个部落，可分了红利？”“分了。”薛韶答得干脆，“每部三百石，免赋三年。”朱见济心头一跳：“他们……肯收？”“不肯。”薛韶嘴角微扬，笑意未达眼底，“他们派了十个最老的萨满，在盐灶边跳了七日神舞，说盐湖是山神眼泪凝成，凡人取之，必遭雷劈。结果第三日夜里，灶房失火，烧了两口铁锅——他们便立刻改口，说山神显灵，罚我僭越，要我焚香七日，献牛羊各十头。”潘筠嗤笑：“然后呢？”“然后我焚了香，献了牛羊。”薛韶道，“但牛羊是死的，头朝北埋在盐湖边；香是假的，掺了硫磺与硝石，燃起来青烟滚滚，远远看着，倒真像山神吐纳云气。”朱见济呼吸微滞。薛韶却已转向他，目光灼灼：“殿下可知，为何我要烧假香，埋死牛？”不等回答，他自答：“因我知道，他们信的从来不是神，是力。牛羊埋得深，十年后挖出来，骨头尚白，便是我治下‘物阜民丰’的铁证；青烟升得高，十里外都看得见，便是我薛韶‘通神敬天’的活碑。他们怕的不是山神震怒，是怕自己部族在兀者卫诸部中，成了第一个连盐灶都点不着的笑话。”风忽地大了起来，卷起屋脊积尘，扑在朱见济睫毛上。他眨了眨眼，没抬手拂，只觉那点微痒，竟比方才断绳时更教人清醒。“所以……”他声音很轻，却字字清晰，“您让他们送子弟入学，并非要他们信汉人的道理，而是要他们在学堂里，亲眼看见——原来用铁犁翻土，比鹿角快三倍；原来纺车一天能织三丈布，比手指搓线多十倍；原来算术里的‘九九表’，比萨满念诵的星图，更能算准哪天打渔能满载而归。”薛韶深深看他一眼，颔首：“正是。学问是刀，刀无善恶，持刀者才有。我递给他们刀柄，由他们自己握紧、挥动、割开蒙昧——至于割向谁……那要看他们日后，长成了什么样子。”潘筠这时才真正坐直了身子，袍角垂落，如墨色流云：“薛韶，你这话若让于谦听见，怕是要掀了你的顶戴。”薛韶朗声一笑：“于阁老若来，我请他吃盐焗野兔，再奉上三本账册——一本是盐湖收支，一本是学堂粮秣，一本是各部今年猎获、耕种、纺织增减之数。他若嫌账目太实，我另备一份《兀者卫山川神祇录》，写明哪座山该配哪位仙官，哪条河须供哪尊水伯，保他批红时，朱砂蘸得手腕不酸。”朱见济终于忍不住笑出声，笑声清越，惊起檐角一只灰雀。就在此时，西南方向马蹄声骤密，由远及近，急如鼓点。不消片刻，三骑破开市集人流，直冲布政司衙门。为首者玄甲赤帻，腰悬绣春刀，竟是锦衣卫北镇抚司亲军！马未停稳，人已跃下，单膝叩地，双手呈上一封火漆密函，封口赫然 stamped 着东厂提督令牌印记。潘筠眼皮都没抬：“念。”那校尉展开密函，声音沉肃：“奉圣谕：着兀者卫布政使薛韶即刻进京，面陈黑龙江垦荒、铸币、设驿三策；另查辽东都司左参将马彪柔，涉私贩火药、勾结建州右卫事，着薛韶会同锦衣卫北镇抚司、东厂理刑百户，即日起勘验其宅邸、军械库、私仓三处，限十五日内具实奏报。”朱见济面色陡变。马彪柔——那个昨夜还在酒肆里拍着桌子，夸赞薛韶“治夷如烹小鲜”的辽东悍将，那个亲手把儿子马骏送进兀者卫学堂、如今常

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