他们的话，就能当官，就能光宗耀祖。”他将册子合拢，搁回案上，目光扫过陈砚之额角未干的汗：“你可知，为何我独留你在此？”陈砚之脊背一挺：“因微臣是江西人，非江南、非直隶、非京畿，亦无同年、无座师、无姻亲，唯有一支笔，一颗心。”沈叶颔首：“你父亲陈守拙，当年在浙江巡抚衙门做刑名师爷，因拒签一桩冤案供词，被削籍还乡，病死途中。你母亲带着你徒步三百里，将你送入白鹿洞书院。你中举那年，家中祠堂牌位尚缺一块木料，是你用替人抄书所得银钱，亲手刻的。”陈砚之眼眶骤热，重重叩首：“殿下……”“不必谢。”沈叶转身，踱至窗边，推开雕花槅扇。窗外月光如练，洒在庭院青砖上，映出一片清寒。“明日廷议，我要你，当着满朝文武，把这七册东西，一页一页，念出来。”陈砚之浑身一震，抬头望向沈叶背影，声音微颤：“殿下，此举……恐引火烧身！张廷玉、马齐、佟国维，三人根基深厚，若当廷撕破脸，陛下恐难收场！”“收场？”沈叶望月而笑，笑意未达眼底，“父皇要的，从来不是收场，而是开局。他拿年羹尧开刀，是想看看，我的手，究竟伸得多长，握得多紧。”他顿了顿，声音渐沉：“可他忘了，刀是双刃的。他挥刀砍向年羹尧，刀锋所向，必溅起血。那血，若只落在年羹尧身上，便是他胜了；若溅到张廷玉袖口、马齐袍角、佟国维靴面……那这局，才真正开始。”“殿下是想……借年羹尧之刀，砍向他们？”“不。”沈叶终于回身，眸光如电，“我是要告诉父皇，也是告诉满朝文武——年羹尧不是我的刀，他是我的人。而我的人，只认一个道理：朝廷选才，凭的是文章，不是门第；黜陟百官，靠的是实绩，不是荐举。”他缓步走回案前，拾起那本《康熙十七年会试录》，指尖在“年羹尧”三字上缓缓划过：“十七年，年羹尧主考，取士三百二十七人。其中，寒门出身者一百四十三人，占四成三；五服之内无功名者九十七人；三代白丁者二十八人。这二十八人里，有七个，如今是六部主事，四个，已是知府。”陈砚之呼吸一滞。沈叶将书册递向他：“把这数字，记在你第七册末尾。再添一句：‘年公取士，不问阀阅，唯以文衡。故其门生，多砺于州县，实干于民瘼，非止夸夸其谈之辈。’”陈砚之双手接过，指节泛白。“还有一事。”沈叶声音忽然放得极轻，“明日廷议，若张廷玉开口，你不必驳；若马齐皱眉，你不必看；若佟国维咳嗽……你只管念你的册子，一字不漏。”“是。”“去吧。”陈砚之捧册退下，暗门无声合拢。沈叶独自立于烛影摇红之中，良久，伸手自书架顶层取下一卷蒙尘的蓝布函套。揭开函套，内里是一册手抄本《永乐大典》残卷，纸页脆黄，边角微卷。他翻至中间一页，指尖停在一行墨字上——“天子之怒，伏尸百万；匹夫之怒，血溅五步。然真怒者，常含笑而断喉。”字迹清峻，是先帝手书。他久久凝视，忽而将书册合拢，抱于胸前，对着虚空深深一揖。礼毕，将书册郑重放回原处，转身离去。东宫偏殿，烛火通明。李光地正伏案疾书，拟写那份《举人岁考条陈》。毛笔悬在纸页上方，迟迟未落。他深知，这纸上每一个字，都将化作日后无数举人的枷锁，也将成为太子手中一把新铸的剑——剑锋所指，不止是那些恃才放旷的读书人，更是所有倚仗门荫、盘踞学政的勋贵世家。殿门轻响，沈叶步入。李光地慌忙起身，双手捧起未写完的条陈：“殿下，微臣……”“不必写了。”沈叶接过条陈，只扫一眼，便搁在灯上。火舌舔舐纸角，青烟袅袅升腾，墨字在烈焰中蜷曲、焦黑、化灰。“条陈太软，压不住人。明日廷议之后，你再重拟。记住，第一条，就写‘举人优免，须验其田产、课子、奉亲三事’。第二条，‘凡举人赴京会试，须携乡里耆老联名保状，言其德行无亏’。第三条……”他顿了顿，目光如刀：“‘举人若涉讼狱、拖欠钱粮、强占民田者，无论是否判决，即行褫夺功名，永不叙用。’”李光地双腿一软，几乎跪倒。沈叶扶住他臂膀，力道沉稳：“李大人，你怕什么？怕得罪人？还是怕坏了规矩？”李光地喉头滚动，声音嘶哑：“微臣……微臣怕这规矩一立，天下举人，尽成惊弓之鸟。”“惊弓之鸟？”沈叶笑了，笑声却无半分暖意，“那就让他们飞起来。飞得高了，才知道风有多硬；飞得远了，才明白云有多寒。李大人，你姐姐是本宫妃子，你弟弟是今科会元。别人可以糊涂，你不能糊涂——朝廷不是养闲人的地方，更不是藏污纳垢的祠堂。”李光地额头抵着冰冷金砖，再不敢言语。沈叶踱至窗边，遥望紫宸宫方向。那里灯火通明，乾熙帝尚未歇息，想必正在召见张廷玉。一场没有硝烟的鏖兵，已在文华殿的琉璃瓦下悄然铺开。他忽然想起白日里那个喊得最响的举子——潮州张友礼。此人声音洪亮，措辞激切，眼神却始终不敢与自己对视。沈叶当时便留意了他左手小指第二节有一道旧疤，形状如钩。后来周宝回报，此人确系潮州人士，但其父张懋，康熙十八年曾任福建水师参将，后因剿海盗不力，革职查办，流放宁古塔，至今未赦。一个流放犯的儿子，如何能得举人功名？又为何敢在午门咆哮？沈叶眸光一凛，转身吩咐：“备轿，去刑部。”周宝一愣：“殿下，

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