沧溟睁开眼睛的瞬间，意识不在第七十三层。
他站在一片没有边际的白色平面上。不是雪，不是沙，不是任何已知的物质。白色本身在这里是唯一的实体——它覆盖了一切，填充了一切，定义了一切。在这片白色中，没有上下左右，没有前后远近，只有“存在”和“不存在”两个选项。
沧溟选择了存在。
选择的那一刻，白色裂开了。
不是从上往下裂，不是从左往右裂，而是从“内”向“外”裂。裂缝以他的身体为圆心向四面八方延伸，每一条裂缝里都涌出一种颜色、一种声音、一种气味、一种温度。裂缝的数量是三十八条。三十八次轮回，三十八段被剥离、被封印、被压在终焉之核最底层十七年的记忆，在同一瞬间全部涌出，像三十八条被同时打开闸门的河流。
沧溟没有抵抗。他张开双臂，让那些河流穿过自己的身体。每一条河流穿过时，都会带走一点他在这片白色中维持“存在”的力量，但同时也会留下一些别的东西——温度，重量，声音，气味，还有一些他不知道该怎么命名的、比所有这些都更本质的东西。
第一次轮回的河流是最温和的。它带来的不是画面，不是声音，而是一种触感——被抱住的触感。初代圣女的怀抱。他的身体只有几个月大，大脑还没有发育出能够储存长期记忆的生理结构，但终焉之核记得。它记得被抱住时后脑勺感受到的掌心的弧度，记得耳畔传来的心跳的频率，记得那个人的体温比正常人低一度，因为她体内的终焉之力会持续消耗热量。沧溟站在白色平面上，双手空空，但他的身体感受到了那个怀抱——完整的、清晰的、没有被时间磨损分毫的怀抱。他低下头，看到自己几个月大的手在空中无意识地抓握，那是婴儿的本能，抓住任何靠近的东西，把它当成世界的支点。他抓到了。他抓到了初代圣女的衣领，抓到了她的头发，抓到了她从他眼角滑落的泪。
白色平面上浮现出第一道完整的画面。初代圣女抱着婴儿沧溟，站在归墟穹庐的入口，面对着终焉之壁的第一道裂缝。她的脸上没有恐惧，没有悲伤，只有一个战士在做出选择时特有的平静。“沧溟，”她说，“奶奶要走了。”婴儿沧溟听不懂，但他的手抓得更紧了。终焉之核记住了那个力度——那是他这辈子第一次也是最后一次，用尽全力抓住一个即将离开的人。
第二次到第十六次的河流一起涌来。它们不像第一次那样温和，而是带着锋利的边缘、沉重的质量、灼热的温度。每一段记忆都是一块碎片，每一块碎片都在切割着他的意识。战斗，失去，再战斗，再失去。队友死去，村民死去，陌生的面孔在他怀里失去温度。每一次他都在想“这次不一样”，每一次都一样。终焉之壁不会因为你的牺牲而退让，它只会安静地、冷漠地、像一台永远运转的机器一样，等待你的下一次轮回。
沧溟站在白色平面上，被这些碎片切割得体无完肤。但他没有倒下。因为他的终焉之核在做一件事——它不是在接受这些记忆，而是在筛选它们。像一台精密的仪器，把每一段记忆拆解成最细小的粒子，然后逐一检查每一个粒子的成分。痛苦的筛掉，绝望的筛掉，孤独的筛掉，愤怒的筛掉。留下的是什么？
留下的是每一次轮回中，他看到“家”这个概念时终焉之核产生的共振。不是他拥有过家，而是他渴望过。
第十七次河流来了。这一次不是碎片，而是一段完整的、连续的记忆。
沧溟站在终焉之壁前，身上的铠甲已经碎了大半。他的身后是一个刚刚被摧毁的村庄，面前是一道正在缓慢愈合的裂隙。这场战斗他赢了，但代价是他体内终焉之核的第七道裂纹。在第十七次轮回之前，他只是被动地承受终焉之壁的侵蚀，像一个被推上战场的士兵，没有选择，没有退路，只有一次又一次地站在裂隙前，用自己的身体堵住崩溃。但这一次不同。
这一次，他在战斗结束后没有立刻返回归墟穹庐准备下一次轮回。他站在废墟中，看着那些被他救下的人——几个老人，两个孩子，一条三条腿的狗。他们看着他，眼神里没有感激，只有恐惧。不是恐惧终焉之壁，是恐惧他。因为他们看到了他战斗时的样子：不像一个人，像一件被使用的武器，没有情感，没有犹豫，只有精准的、高效的、冰冷的杀戮。
沧溟看着他们的眼睛，第一次问自己一个问题：我在保护什么？他一直以为自己在保护人类，保护这片大陆，保护一切值得保护的东西。但此刻他意识到，他已经很久没有看到“人类”了。他看到的是需要被保护的物种，需要被修复的系统，需要被维持的秩序。不是人。他跪下身，把那条三条腿的狗抱起来。狗在发抖，不是因为疼，是因为他的体温太低。他抱住它，试图用自己的体温温暖它，但他的体温比狗还低。
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第十七次轮回结束后，他在归墟穹庐的星图前站了一整夜。第二天清晨，他在星图的边缘刻下了一行字：“我要找到一种不需要变