就在小烬试图挪动僵硬的身体，沿着管道的阴影悄悄退走时，那个蜷缩在墙角的男人，在又一阵撕心裂肺的惨嚎中，身体剧烈地一挣！他怀里那个疯狂嗡鸣、指示灯乱闪的控制器，竟被他痉挛的手臂猛地甩脱！
嗡鸣的黑色金属方块，在空中划出一道不祥的弧线，带着它尾部拖曳的、连接着男人太阳穴探针的细导线，如同一条垂死的毒蛇，直直地朝着小烬藏身的阴影砸了过来！
“砰！”
一声闷响。控制器沉重地撞在冰冷的金属管壁上，距离小烬的脚踝不到半尺！那根致命的导线被绷得笔直，另一端还牢牢地插在男人因痛苦而扭曲变形的太阳穴上！
“呃啊——！” 男人被这突如其来的拉扯牵动伤口，发出更加凄厉的痛呼，身体扭曲成不可思议的角度。
小烬的心脏瞬间停跳！她像被冻结在原地，瞳孔因极致的恐惧而放大。控制器的外壳在撞击中裂开一道缝隙，里面复杂的、闪烁着微光的微型电路暴露出来，发出一种高频的、令人牙酸的滋滋声。指示灯疯狂地明灭，仿佛内部某种精密的平衡被打破，失控的能量正在寻找宣泄的出口！
更要命的是，那个黑衣商人！他那戴着非布非革手套的手，已经缓缓抬起，苍白的手指如同捕食前的毒蛇，精准地指向了阴影中暴露出来的小烬！兜帽的阴影下，那两片刀锋般的嘴唇似乎向上弯起一个更深的弧度。那不再是虚伪的温柔，而是猎手锁定猎物时，纯粹的、冰冷的兴趣。
“哦？” 滑腻如蛇的声音再次响起，穿透了男人的惨嚎和控制器失控的滋滋声，“看来……今天还有意外收获？一个新鲜的……潜在客户？”
寒意，比铁锈巷最深的黑暗还要冰冷千倍，瞬间攫住了小烬的四肢百骸。跑！大脑发出尖锐的警报。但她僵硬的肌肉，却像被无形的恐惧之钉，死死钉在了原地。商人那只抬起的手，仿佛带着某种禁锢的力量。
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维护站的实验室像个被遗忘的金属胃囊，嵌在铸铁城庞大躯体一处相对“干净”的褶皱里。空气循环系统发出哮喘病人般的嘶鸣，勉强驱散着浓重的金属粉尘味和消毒水那尖锐的、试图掩盖一切的气息。冰冷的白光从头顶的条形灯管流泻下来，照亮了工作台上凌乱的仪器：显微镜的金属镜筒闪着冷光，离心机沉默地蹲伏着，一排排试管和培养皿在架子上反射着无机质的光泽。
小烬背靠着冰冷的合金门板滑坐在地，心脏还在胸腔里疯狂擂动，每一次撞击都震得她耳膜嗡嗡作响。铁锈巷里那滑腻如蛇的声音、男人撕心裂肺的惨嚎、控制器失控的滋滋声、还有商人兜帽下那冰冷如刀锋的注视……所有声音和画面如同附骨之蛆，在她脑中疯狂回旋、炸裂。她下意识地抬手，指尖颤抖着抚上左侧太阳穴附近——那里光滑依旧，没有探针，没有伤口，只有一层冰冷的薄汗。但一种幻觉般的、被冰冷金属刺入的锐痛，却顽固地残留着，让她猛地缩回手指，指甲深深掐进掌心，带来一丝真实的刺痛才稍稍拉回理智。
“冷静…必须冷静…” 她大口喘息，强迫自己将目光投向实验室最深处那个被单独隔离的区域。
强化玻璃制成的恒温培养槽，在惨白的灯光下像一个微缩的水晶棺材。槽内，一株植物正无声地展示着它亵渎生命的姿态——血根蕨。它的主体像一团纠缠的、锈红色的金属荆棘，细密的根须如同活体的金属丝线，贪婪地扎进特制的、富含金属离子的凝胶培养基中，像血管般搏动着汲取养分。几片边缘锋利如剃刀的墨绿色叶片，从荆棘丛中伸出，叶片表面覆盖着一层类似氧化铜的诡异蓝绿色泽，在灯光下闪烁着冷硬的金属光泽。它并非静止。肉眼可见地，那锈红色的“荆棘”正极其缓慢地膨胀、分叉，如同某种冰冷的肿瘤在增殖。最令人心悸的是它根系的末端，无数比发丝还细的金属根须，正顽固地、持续不断地侵蚀着强化玻璃槽壁！玻璃内表面，已经布满了蛛网般细微的白色刮痕，像垂死生物最后的挣扎印记。
常规的生物抑制剂——那些装在蓝色、绿色、紫色安瓿瓶里的清澈液体——如同最无力的安抚，被均匀地喷洒在培养基表面。它们短暂地让那些搏动的根须瑟缩一下，如同被热水烫到的水蛭，但仅仅几秒钟后，侵蚀的势头便以更猛烈的姿态卷土重来！那些细密的根须甚至分泌出一种粘稠的、带着金属反光的酸性分泌物，加速溶解着玻璃的硅质结构。咔…咔…极其细微、却清晰无比的碎裂声，如同死神磨牙，透过厚重的玻璃隐隐传来。
小烬撑着冰冷的门板，艰难地站起身，踉跄着走向那个如同定时炸弹般的培养槽。绝望像冰冷的潮水，一点点漫过脚踝、膝盖、胸口……她最后的希望，那个基于有机酸螯合原理的最新抑制剂配方，就在刚才铁锈巷的遭遇中，连同她的采集包一起