——原来所有事，都是袁氏布的局？可为什么？为什么对亲生儿子下手？袁氏仿佛看穿她心思，忽然抬手抚上自己左胸：“这儿，有颗毒丸。许老夫人给的。她说，若长琏活着进户部，就让我吞下去。”她笑意加深，“可我不怕死。我怕的是……长琏若真查出户部亏空与宁远侯府有关，第一个被灭口的，就是你兄长——还有你儿子。”芳草浑身剧震，指甲深深抠进砖缝。“许家要的不是长琏死。”袁氏的声音冷得像井水，“是要季家乱。乱到季老太爷不得不请旨彻查，乱到季大爷被迫交出宁远侯印信，乱到……你们全家，能活命。”她忽然剧烈咳嗽起来，咳得肩头耸动，帕子上洇开一点暗红，“可长琏太倔。他宁可死，也不肯烧掉那些证据。”门外忽有脚步声急促逼近，接着是丫鬟惶急的禀报：“大夫人来了！说……说有要紧事见您！”袁氏咳嗽声戛然而止。她盯着门帘缝隙透进来的微光，缓缓将染血的帕子塞进袖中，对芳草道：“扶我起来。再给我梳个牡丹髻。”芳草手脚发软，却不得不撑住主子胳膊。铜镜里映出袁氏苍白的脸，她伸手抹平鬓角一丝乱发，指尖触到耳后硬币大小的陈年烫疤——那是长琏五岁时打翻炭盆，她扑过去替他挡下的印记。门帘被掀开。季大夫人立在门口，月白比甲上银线绣的缠枝莲在烛光下泛着冷光。她目光如刀，直直刺向袁氏袖口那抹未及藏好的暗红。“三弟妹好雅兴。”季大夫人缓步踱入，裙裾扫过门槛，带起一阵微风，“这玫瑰酥，是二夫人特意嘱我送来的。她说……您从前最爱吃这个。”袁氏福了一礼，姿态无可挑剔：“劳大嫂记挂。”“我记得，长琏小时候总抢您的酥饼。”季大夫人走到案前，指尖拂过冷羹碗沿，“您常说，孩子馋嘴是福气。可如今他福气尽了，您这碗羹，怎么也凉透了？”袁氏睫毛微颤：“病中胃口不佳。”“是么？”季大夫人忽然倾身，从袖中抽出一张泛黄纸页——正是那张老夫人血帕拓本，“您可认得这个？”袁氏瞳孔骤然收缩，脸色霎时褪尽血色。“老夫人临终前，把真相托付给我。”季大夫人将帕子按在案上，声音轻得像叹息，“她说，长琏是青荷的儿子，可青荷难产死了，尸首连口薄棺都没有。您抱着襁褓里的孩子跪在灵堂外，求老夫人让您养他。那时您才十八岁，哭得撕心裂肺，说‘若不让我养他，我活着也没意思’。”袁氏喉头滚动，却发不出声音。“可您知道青荷为什么难产么？”季大夫人声音陡然拔高，“因为您让人往她安胎药里，加了三钱红花！”袁氏膝盖一软，踉跄后退撞在案角，碰倒了莲子羹碗。瓷片四溅，冷汤泼洒在她月白裙裾上，迅速洇开一片狼藉污迹。“您怕她生下儿子，抢走您季三夫人的名分。”季大夫人步步紧逼，“可您没想到，青荷临死前，把孩子真正身世，告诉了稳婆。而那稳婆，去年刚被您以‘年迈昏聩’为由，发配去了岭南。”袁氏终于崩溃，嘶声尖叫：“够了！”“不够！”季大夫人厉喝，一把攥住她手腕，“长琏临死前，是不是给您递过一张纸？上面写着‘户部盐引’四个字？”袁氏浑身剧震，眼中血丝密布：“你……你怎么知道？”“因为他把那张纸，塞进了我送来的玫瑰酥盒夹层里。”季大夫人松开手，从怀中取出一个油纸包，层层剥开，露出半块酥饼——饼心被挖空，嵌着一张火漆封缄的薄纸，“您没发现吧？今早您吃的第一块，酥皮里就藏着这个。”袁氏目眦欲裂，扑上来就要夺。季大夫人早有防备，反手将油纸包按在烛火上。火舌瞬间舔舐纸面，却在即将焚毁前堪堪停住——火漆遇热融化，露出内里密密麻麻的小楷：“户部侍郎周明远，私贩盐引三百二十万引，银款汇入宁远侯府北仓账房。许家提供海运船队，分利四成。长琏已录证词三份，藏于……”最后半句被火燎成焦黑，却足够让袁氏魂飞魄散。“您以为毒杀长琏就能灭口？”季大夫人将残纸捏在指间，火星明灭，“可您忘了，他才是季家最像老太爷的人——当年老太爷查漕运贪墨案，也是这样，把证据分成七份，藏在不同人手里。”袁氏瘫坐在地，浑身抖如筛糠：“你……你想怎样？”季大夫人俯身，与她平视，眼中没有愤怒，只有一种彻骨的悲凉：“我要您，明日午时，在老太爷面前，亲手打开那个樟木箱。”袁氏茫然：“什么箱子？”“装着青荷尸骨的箱子。”季大夫人一字一顿，“老夫人当年命人将青荷葬在后山梅林，可您偷偷掘了坟，把尸骨移进了三房地窖。每到雨天，地窖里就有腐臭味——您让人常年点着沉香压味，对不对？”袁氏面色灰败，终于明白自己早已被这张网缚得严丝合缝。“您若照做，我保芳草全家性命。”季大夫人直起身，整理袖口褶皱，“您若不肯……”她望向窗外沉沉夜色，“明日京兆尹就会收到一封密信，里面写着：季三夫人袁氏，为保私生子地位，谋害婢女青荷，盗换嫡子，又恐真相败露，毒杀养子季长琏。随信附上青荷尸骨检测文书，以及……您每月给许家送银的流水账。”芳草发出一声短促呜咽，额头重重磕在地上。袁氏呆坐良久，忽然咯咯笑起来，笑声凄厉如夜枭：“好……好啊……大嫂果然比我们强。”她抹去眼角泪痕，从袖中摸出一枚青玉簪，簪头雕着含苞莲花——正是当年青荷头七那日，她亲手插在自己鬓边的，“明日午

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