季长淮沉默了。可季大夫人却急得够呛：“季长浚用了苦肉计和小国公走得颇近，婚期在即，你却和离……”往日都是她压着二房一头，季二夫人也是以她马首是瞻。自从分家后，有些事就变了。不禁令季大夫人有些着急起来，现在连门都不敢出了，季长淮听后道：“那是四弟的造化，至于我和郡主之间，等过阵子再说。”祖宅事情不断，又多了个春杏，季长淮已经有些焦头烂额。“糊涂！”季大夫人拍着桌子，震得桌上茶杯哐当作响，她捂......季大夫人枯坐良久，指尖深深掐进掌心，血丝在月光下泛着微青。她忽然起身，赤足踩在冰凉的金砖地上，一步未停地走向东次间——那里锁着一只紫檀木匣，匣底压着三张泛黄的纸契，是当年袁氏小产那夜，她亲自经手、亲手封存的产房账簿、稳婆口供与乳娘辞呈。纸页边缘已微微卷曲，墨迹被岁月洇开，却仍能辨出“季三房袁氏，胎动不安，服安胎散三剂无效”“婢女青荷，腹大如鼓，产子于寅时三刻，男婴啼声洪亮”“乳娘王氏，收银五十两，永不得提此子身世”等字句。她手指发颤，却稳稳掀开匣盖，抽出最底下那张薄如蝉翼的素笺——那是老夫人临终前用指甲划在帕子上的遗言：“长琏非袁氏骨血，然养之即为子，若他日有变，唯大嫂可托付真相。”帕子一角还沾着褐红旧渍，不知是药汁还是血。窗外忽有风过，烛火猛地一跳，将她映在墙上的影子拉得又细又长，像一把弯刀悬在脖颈之上。原来如此。原来许家退婚那日，袁氏在佛堂跪了整整三个时辰，出来时眼底竟有泪光；原来季长琏病中呓语“娘亲别怕”，袁氏会突然攥紧佛珠，指节发白；原来前日她遣人送参汤去三房，袁氏接过碗的手抖得厉害，汤面涟漪晃得人眼晕……桩桩件件，此刻都成了利刃，一下下剜着她的心口。她早该想到的，袁氏膝下只有一子，若真视长琏如己出，怎会在他昏迷后连守灵三日都不肯？怎会任由芳草将药渣倒进后巷枯井？怎会……在季长琏断气那夜，独自焚了半匣旧衣？季大夫人将帕子按在心口，仿佛要压住那阵翻江倒海的窒息感。她忽而想起二十年前初嫁入季家时，袁氏刚进门不久，瘦得像根竹竿，见了她便怯怯行礼，袖口磨得起了毛边。那时老夫人常叹：“三房这孩子命苦，娘家败落，又撞上克夫的流言，若不是长琏这孩子争气，怕是要被磋磨死。”后来长琏果真争气，十二岁作《秋江赋》惊动翰林院，十五岁替父赴京告御状扳倒贪官，十六岁迎娶许家嫡女——那时袁氏穿着簇新云锦褙子站在朱雀门外，仰头望着儿子骑在高头大马上，眼里全是光。光啊……季大夫人喉头一哽，竟尝到腥甜。她猛地推开窗，冷风灌进来，吹得烛火噼啪作响。远处更鼓敲过三更，梆子声在寂静里格外刺耳。她忽然想起方才丫鬟转述的话：“二夫人说……不是亲生的，就是不一样。”这话像根针，扎破了她心里最后一层薄薄的自欺。原来所有人都看见了，只有她还固执地端着大房主母的架子，以为忍让是体面，沉默是慈悲。可体面救不了季长琏，慈悲换不来一句实话！她转身抓起铜剪，咔嚓一声剪断自己一缕青丝，掷入香炉。青烟腾起，裹着焦糊味直冲鼻腔。“备轿。”她声音沙哑如砂纸磨过，“去三房。”此时三房西厢，袁氏正对着一盏孤灯数佛珠。她数得极慢，每拨一颗便停顿三息，仿佛在丈量某段看不见的刑期。案上摆着一碗冷透的莲子羹，汤面凝着薄薄一层油花，旁边搁着半块咬过的玫瑰酥——是季大夫人白日遣人送来的，她只尝了一口便搁下了。芳草跪在脚踏上捶腿，腕上银镯随着动作叮咚轻响，镯内侧刻着“袁”字小印，是袁氏当年亲手给她戴上的。“夫人，奴婢听说……祠堂那边动静不小。”芳草压低嗓子，“大爷和二爷都跪了半个时辰。”袁氏眼皮未抬：“嗯。”“二夫人派了人来，说……说让您小心些。”芳草指尖一顿，抬眼偷觑主子神色。袁氏拨珠的手终于停住。她慢慢转过头，烛光映着她半边脸，眼角细纹深得像刀刻：“她倒提醒得及时。”声音平淡无波，却让芳草后颈汗毛倒竖。她记得三年前袁氏病重，也是这般语气，随后便亲手将贴身嬷嬷杖毙在后园井台边——只因那嬷嬷多看了季长琏一眼。“夫人，长琏少爷……真是您……”芳草声音发颤。袁氏忽然笑了。那笑极轻极淡，像片枯叶飘落水面，连涟漪都不曾激起。“你说呢？”她拈起那块玫瑰酥，指尖用力，酥皮簌簌落下碎屑，“我养他十七年，喂他吃奶，替他束发，教他读《孝经》，陪他熬过三场大病……你说，我该不该亲手掐死他？”芳草浑身发冷，额头抵在青砖上不敢抬头。袁氏却将酥饼凑近唇边，轻轻吹去浮尘，然后一口咬下。酥皮在齿间碎裂的声响，在死寂的夜里清晰得令人毛骨悚然。“他不该查许家账本。”她含糊道，“更不该……在我枕头底下，发现那封密信。”芳草瞳孔骤缩。密信？她伺候袁氏十年，从未见过什么密信！袁氏咽下最后一口，用帕子慢条斯理擦净指尖：“许家退婚那日，长琏去了藏书阁。他在《云州舆图》夹层里，找到许家暗中勾结北狄商队的往来票据。他还想拿这个，逼我同意他去查户部亏空案。”她垂眸看着自己保养得宜的手，“可他不知道，那些票据，是我亲手放进舆图里的。”芳草脑中轰然炸开

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