夕阳如血，将赤土荒原染成一片熔金般的赤铜色。满载缴获物资的队伍在余晖中缓缓归来，像一条疲惫而骄傲的巨蟒在黄土上蜿蜒。
铁皮车轱辘碾过干裂的地表，发出“咯吱咯吱”的呻吟声，每一声都承载着沉甸甸的重量。车斗里，三十八把步枪用麻绳捆扎成捆，金属枪身在夕阳下反射着冷冽的光；净水设备的零件用油布包裹着，在颠簸中相互碰撞，发出清脆的金属声响；十几箱弹药被小心地垫在干草上，箱盖上用红漆刷着模糊的“军用”字样。
俘虏的三十三名土匪被反绑双手，用一根长绳串联，垂头丧气地跟在队伍后方。他们的黑色匪服沾满尘土和干涸的血迹，有些人走路一瘸一拐——那是战斗中受的伤，苏晴简单处理后，用破布条草草包扎。没有人说话，只有靴子踩在黄土上的沙沙声，以及偶尔响起的、因疼痛而压抑的抽气声。
队伍最前方，四个拾荒队员用临时制作的担架抬着一具尸体——那是黑鸦。尸体用沾血的帆布盖着，但一只粗壮的手臂露在外面，手掌摊开，指缝里嵌着干涸的泥土和血迹。担架每走一步，那只手臂就随之晃动，像在对这片吞噬了他的荒原作最后的告别。
磐石聚居地的铁门早已大开。
不是缓缓开启，而是完全洞开，两扇厚重的铁门被推到极限，铰链发出不堪重负的呻吟。门内，黑压压的人群挤满了每一条走道、每一个平台、每一处可以立足的空隙。东区钢筋走道上、中区集装箱屋顶上、西区土垒的矮墙上……所有人都在等待。
当队伍的轮廓在地平线上显现时，人群中响起第一声压抑的惊呼。随后，如同涟漪扩散，低语声、喘息声、衣物摩擦声汇成一片模糊的潮音。
随着队伍越来越近，细节逐渐清晰：车斗里堆积如山的步枪、俘虏们狼狈的身影、拾荒队员脸上虽然疲惫但挺直的脊梁，以及……那具盖着帆布的尸体。
“是黑鸦！”有人眼尖，看到了帆布下露出的、有着狰狞刀疤的脸。
瞬间，寂静被打破。
先是西区——那些衣衫褴褛的老人扶着土墙，浑浊的眼睛里涌出泪水。一个失去孙子的老妇人跪倒在地，双手合十朝着天空，嘴唇颤抖着无声地念着什么。几个孩子从大人腿间钻出来，踮着脚张望，他们不懂什么是土匪头子，但能感受到大人们情绪的激荡。
接着是中区。拾荒队员的家属们挤到最前面，当看到自己的丈夫、儿子、兄弟虽然满身尘土但完好无损地归来时，女人们捂住嘴，泪水夺眶而出。男人们则挥舞着破旧的帽子，发出粗犷的欢呼。年轻的小伙子们吹起口哨，声音尖锐而兴奋，在黄昏的空气中回荡。
最后是东区。那些素来冷漠的富裕户也推开了刷着干净涂料的集装箱门，站在阳台上，扶着栏杆，投来诧异而复杂的目光。有人皱眉，有人摇头，有人交头接耳，但无一例外，所有人的视线都聚焦在那支归来的队伍，以及走在队伍最前方的那个年轻人身上。
陈琛走在队伍最前方三步处。他的工装被撕破了好几处，露出下面草草包扎的绷带，绷带上渗着暗红的血迹。脸上有尘土和干涸的血渍，左颊有一道新鲜的擦伤，是被碎石崩到的。但他走得很稳，腰背挺直，眼神平静地迎向聚居地方向那一片黑压压的人群和无数道目光。
他的右手握着那把已经卷刃的短刀，刀尖朝下，刀身上的血迹在夕阳下呈现出暗褐色的光泽。每一步踏下，靴子都在黄土上留下一个清晰的脚印。
队伍末尾，刀疤脸刘猛低着头，混在护卫队员中走着。他的黑色制服比别人更脏——那是被迫搬运石块时蹭上的泥土和汗渍。当听到人群中爆发的欢呼，当他抬眼看到人们望向陈琛的那种炽热眼神时，他的脸色阴沉得能滴出水来。牙齿咬得咯咯作响，攥紧的拳头指节泛白，指甲深深陷入掌心，几乎要掐出血来。
他曾是聚居地的“疤哥”，是让人畏惧的护卫队小队长，是连拾荒队老周见了都要低头绕道的人物。可现在呢？他像个失败者一样走在队伍末尾，而那个半路冒出来的小子，却像个英雄一样走在最前面，接受所有人的欢呼。
嫉恨像毒蛇一样啃噬着他的心脏。更可怕的是忌惮——这个陈琛，不仅单枪匹马制服过他，还真的带着一群“乌合之众”端掉了黑鸦寨。现在，他在聚居地的声望已经高到可怕的程度。
“等着瞧……”刘猛从牙缝里挤出三个字，声音低得只有自己能听见，“笑到最后的，才是赢家。”
队伍穿过洞开的大门，进入聚居地内部。
人群自动分开一条通道，像摩西分开红海。无数双手伸过来，想要触摸车上的物资，想要拍打归来的战士的肩膀，想要确认这一切不是梦境。孩子们追着车队奔跑，光脚丫踩在黄土上扬起细尘。女人们把珍藏的、用破布包裹的野花扔向队伍，花瓣在夕阳中飘散，落在沾满血污的枪械和疲惫的脸上。
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队伍最终停在聚居地中央的空