这就是平衡之道的第一步：在混乱中寻找连接，在分裂中建立纽带，在绝望中点燃希望。
明天，他们就要踏上战场。
陈琛深吸一口夜风，风中带着黄土的干燥气息和远处腐兽的腥臊。他的手按在腰间短刀的刀柄上，冰冷的金属触感从掌心传来，提醒着他现实的残酷和肩上的重量。
但这一次，他不再孤独。
河道伏击，黑鸦覆灭
赤土纪 37 年?秋，寅时三刻。
天还黑着，残月挂在西边天际，像一弯惨白的钩子。荒原上的风比聚居地里更冷，带着沙砾，抽打在脸上生疼。三十余人的队伍在夜幕掩护下离开磐石聚居地，像一队沉默的鬼影，融入无边的黑暗。
陈琛走在最前面，脚步轻而稳。他的眼睛已经适应了黑暗，能分辨出地面起伏的轮廓和远处腐兽巢穴隐约的磷光。身后，铁牛带领的佯攻小队呈扇形散开，步枪上膛，手指虚扣扳机。再后面是张伯带领的拾荒队渗透小组，五人都是攀爬好手，腰间挂着绳索和开山刀。苏晴和医疗组的两人走在队伍中央，背着沉重的医疗箱和那箱烟雾弹。
队伍最后是王虎带领的伏击小队，十个人沉默行进，肩上扛着用麻绳捆扎的石块——那是从聚居地围墙废墟里挑选的，每块都有百斤重，要在土崖上垒成滚石阵。
没有人说话。只有脚步声、呼吸声、装备摩擦声，以及荒原深处永不停息的、风刮过岩石缝隙发出的呜咽声。
三个小时后，天色微明。晨雾从干涸的河床上升起，像苍白的鬼魂在沟壑间游荡。陈琛抬手示意队伍停下，他们已经到了黑鸦寨东侧五里外的一处土丘后。
从这里望去，黑鸦寨的轮廓在晨雾中若隐若现：废弃的矿山像一头趴伏的巨兽，山顶用木材和铁皮搭建了了望塔，塔上隐约有人影晃动。矿山脚下，沿着河道延伸出一片简陋的棚屋区，那是土匪们的住处。更远处，河道转弯处，水面在晨光下反射出微光——那就是水潭。
“按计划行动。”陈琛的声音压得很低，“张伯，带人绕后，注意避开巡逻队。看到正面起火为号，立刻动手。”
张伯点头，带着五个拾荒队员像幽灵一样消失在土丘侧面。他们穿着土黄色的破布衣，脸上抹了泥灰，在荒原地貌中几乎隐形。
“王虎，带伏击小队去土崖。把滚石垒在崖边，用枯草伪装好。等我三声长哨，立刻推石。”
王虎沉默地敬了个礼，带着十个人扛着石块，沿着河床的阴影向土崖方向移动。
陈琛转向剩下的十五人——铁牛的十人佯攻小队，苏晴的医疗组，以及他自己。
“铁牛，带人摸到矿山正门三百米外的那片乱石堆。等听到爆炸声——那是张伯得手的信号——立刻开火。记住，火力要猛，但要故意打偏，装出训练不足的样子。坚持十分钟，然后听我哨声撤退。”
铁牛咧嘴一笑，露出一口黄牙：“明白，装怂嘛，这个我在行。”
“苏医生，你们留在乱石堆后方的洼地里。”陈琛看向苏晴，“那里背风，相对安全。一旦有伤员，立刻救治。但如果战况不利，不要管我们，立刻撤回聚居地。”
苏晴想说什么，但陈琛的眼神让她把话咽了回去。她最终只是点头，握紧了医疗箱的背带。
队伍分散，各就各位。
陈琛独自趴在土丘顶端，用从赵坤那里借来的旧望远镜观察黑鸦寨。晨雾渐渐散去，寨子里的活动清晰起来：土匪们三三两两走出棚屋，有的去水潭打水，有的在空地上生火做饭，还有一队五人的巡逻队沿着矿山脚下游荡，步枪随意挎在肩上，显然已经松懈惯了。
时间一分一秒流逝。太阳升起，阳光刺破晨雾，将荒原染成一片锈红色。气温开始升高，地面的湿气蒸腾起来，空气变得闷热。
陈琛看了一眼怀表——那是从旧城废墟里捡到的机械表，表壳锈蚀，但还能走。指针指向辰时一刻。
就在这时，水潭方向传来一阵骚动。
几个土匪提着水桶往回走，脚步踉跄，脸色发白。其中一个突然扔下水桶，捂着肚子冲向旁边的土沟，接着传来剧烈的呕吐声。很快，另一个也蹲下身，裤子都没来得及脱，稀里哗啦的声音就传了出来。
泻药起效了。
陈琛嘴角勾起一丝冷笑。苏晴配的药果然厉害，这些土匪喝完水不到两小时就开始发作。而且看症状，不是轻微腹泻，是能让人虚脱的猛烈药性。
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寨子里的混乱开始蔓延。越来越多的人出现症状，茅厕前排起了长队，有人等不及，直接拉在路边。咒骂声、呻吟声、呕吐声混杂在一起，原本还算有序的匪寨，转眼间变得一片狼藉。
了望塔上的哨兵也注意到了异常，向下喊了几声。一个头目模样的壮汉从最大的棚屋里走出来，捂着肚子，脸