八皇子跟鄂伦岱扯了没几句闲话，就溜达着回了自己的住处。要说帮鄂伦岱气太子这事儿，他嘴上应承着，心里压根儿就没当回事。就鄂伦岱这种头脑尖尖腹中空的家伙，还不值当的他费多少心思。刚...乾熙帝的手指在紫檀御案上轻轻叩了三下，声音极轻，却像三记重锤，砸在空旷的大书房里。葛尔丹垂首屏息，连睫毛都不敢颤动一下；魏珠则早退到门边，将自己缩进阴影里，仿佛一尊没有呼吸的泥塑。殿内静得能听见铜漏滴水声——嗒、嗒、嗒。太子依旧跪着，脊背挺直如松，额头触地，双手伏于青砖之上，姿态恭谨到了极致，可那双藏在袖中微微蜷起的手指，却已悄然掐进掌心。他不敢抬头，却能清晰感知到帝王目光如刀，在自己后颈缓缓游移，似在丈量一道尚未落笔的朱批。“舒雪……”乾熙帝忽然唤了一声，语气平淡无波，却让太子肩头几不可察地一僵。——不是“太子”，不是“老四”，而是“舒雪”。这名字自登基之后，便再未从天子口中吐出过。那是先帝还在时，东宫尚为亲王府邸，他尚未受封太子，尚能于春日曲江池畔骑马射柳，尚能与几个少年伴当纵酒高歌的旧称。那时的“舒雪”，是江南烟雨里长大的清俊公子，不是如今端坐于朝堂之上、被万民仰望亦被万箭伺候的储君。乾熙帝顿了顿，才又道：“你起来。”太子依言起身，垂眸敛目，只敢看自己玄色蟒袍下摆上绣的九爪云龙纹。那龙眼以金线盘绕，瞳孔微凸，仿佛正冷冷盯住他的脚尖。“你说群臣愿意谈和。”乾熙帝踱出御座，缓步至窗前。窗外一株百年古槐，枝干虬劲，新叶初绽，却在斜阳里投下浓重如墨的影子，恰似笼罩整个朝局的阴翳。“可朕若真开了这个口，西北将士怎么想？他们浴血三年，尸骨埋在沙砾之下，妻儿在家苦等音讯，你一句‘暂且稳住’，就让他们把刀鞘收进库房，把战旗卷起来晾在屋檐下？”太子喉结微动，低声道：“臣不是要收刀，是要换刀。”“换刀？”“是。换成更锋利的刀。”他终于抬起了头，目光澄澈而沉静：“阿拉布坦不缺兵，缺粮；罗刹国不缺银，缺路。他们联手攻我西北，靠的是掠夺补给、劫掠商道。可若我们切断盐铁北运，断其铁器来源；再令河西三镇屯田官吏严查私贩，禁绝黑市粟米外流；同时命甘州府暗中放出风声——朝廷即将开仓平粜，每石麦价压至三十文，低于市价三成……”他语速渐快，字字如钉：“不出半月，阿拉布坦军中必生怨气。士兵见不到银子，见不到女人，见不到热腾腾的麦饼，只会听见自己肚皮咕咕叫。他们不是为国而战，是为活命而战。只要活命难，军心自然溃。”乾熙帝眯起眼，转身凝视着他：“这些话，你早想好了？”“是。”太子坦然颔首，“臣在户部调阅过近五年西北军饷奏销折子，又密遣心腹赴肃州、凉州查访半年，连当地茶肆酒馆里老兵闲话都录了十七册。臣知道他们吃什么、喝什么、骂什么人、盼什么信……也清楚他们最怕什么。”“怕什么？”“怕朝廷忘了他们。”乾熙帝胸口猛地一滞，竟一时失语。这话太狠，也太准。他想起去年冬至，西北大雪封关，前线六百里加急求援，说士卒冻伤者逾三千，军医所存金疮药仅够敷百人之用。而当时户部回奏：太仓银两周转吃紧，须待漕粮抵京后再拨。他朱批一句“速办”，结果拖到开春，才见拨银文书——还是马齐拟的稿子，写得花团锦簇，却没提半句“人”。太子静静看着皇帝神色变幻，忽而上前一步，自袖中取出一叠纸，双手奉上：“陛下请看，这是臣整理的西北诸军现况简册。各营实有兵员、器械损耗、粮秣缺口、将官履历，乃至近年阵亡将士名录……共计三百二十八页，皆由臣亲手誊录，未假他人之手。”葛尔丹迟疑着接过，呈至御案。乾熙帝并未翻阅，只盯着那叠纸边缘整齐如刃的切口，良久，忽然问：“你昨夜，可曾睡过？”太子怔住。“朕记得，昨日卯时三刻，尚见乾清宫西角门灯亮着。”乾熙帝声音低了下去，“守门太监说，是你书房的灯。”太子心头一热，几乎哽咽，却只垂首道：“臣……睡不踏实。”“为何？”“因白莲教匪首刘福通，已于三日前率残部遁入太行山腹地。据细作密报，其麾下裹挟流民逾十万，其中多有精壮青丁，手持火铳者不下两千杆。更可怕的是……”他顿了顿，声音压得极低，“他们已在井陉口附近，寻得一座废弃铸铁坊。”乾熙帝面色骤变：“铸铁坊？！”“是。原属前朝兵部督造局，深藏于山腹溶洞之中，有暗河引水，通风极佳。匪众已驱使工匠重开炉火，昼夜不停——所炼非兵刃，乃是铅弹。”“铅弹？”“对。大小规制，与伏波水师所用同出一辙。”乾熙帝霍然起身，袍袖带翻砚台，一滴浓墨坠在简册封皮上，如血。“伏波水师……”他喃喃重复，忽而猛盯太子，“你是说，白莲教，得了我水师火器图样？！”太子沉默片刻，缓缓点头：“不止图样。还有匠人。”“谁？！”“工部主事赵思源，去年冬调往登州协理海防营务，三月前告病还乡，至今杳无音讯。而登州军械库，三个月内失窃火药三百斤、铅锭两千斤、熟铁模具十二副……账面皆记为‘鼠耗’。”乾熙帝浑身发冷，手指死死抠住御案边缘，指节泛白。这不是叛乱，是剜心。白莲教不是乌合之众，是有备而来；不是

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