叶望着窗外浓墨般的夜色，许久，才缓缓道：“因为朕父皇……不信我。”他顿了顿，唇边浮起一丝极淡、极冷的笑：“他信的，从来只有自己的判断。哪怕这判断，会把大周江山推入万劫不复。”“那您……真要接下这副担子？”“接。”沈叶斩钉截铁，“但不是现在。”他伸手，从枕下抽出一张素笺——上面是乾熙帝亲笔朱批：“着太子沈叶，即日起督办山东军务，凡关涉钱粮、漕运、兵备诸事，一体便宜行事。”朱批之下，一行小楷墨迹未干，是沈叶自己添的：“儿臣领旨。然有三不可行——一不可行：无兵无将，仓促调兵，必致京师空虚，恐生肘腋之变；二不可行：无粮无饷，强令开仓，必致京师米价飞涨，饥民暴动；三不可行：无名无分，擅调水师，恐启藩镇之疑，动摇国本根基。故儿臣恳请：准儿臣以‘钦差大臣’身份，先赴天津，整顿水师，筹措粮秣，遴选将校，三个月内，必平山东之乱。期间，儿臣愿交出毓庆宫所有印信、密档、私库钥匙，由父皇亲派心腹查验。若三月不成，儿臣……自请废黜，永不入朝。”于成龙看着那行字，手抖得几乎握不住素笺。这哪里是请旨？这是以命为质，换三个月时间。换一个，不被猜忌、不被掣肘、真正能放手施为的机会。窗外，东方天际，已悄然透出一线青白。沈叶忽然问：“于大人，你说……我父皇看完这封回奏，会如何批复？”于成龙沉默良久，望着太子苍白脸上那抹近乎透明的倦意，终于低声道：“陛下会准。”“为何？”“因为陛下心里……”于成龙喉头滚动，声音轻得如同耳语，“比谁都清楚，这天下，除了您，没人能救。”沈叶没说话。他只是慢慢将那张素笺折好，放进胸前贴身的荷包里。荷包内衬，还缝着一枚小小的、褪色的虎头香包。青烟缭绕的奉先殿内，乾熙帝依旧跪着。香炉中，一炷安神香将燃尽，余烬微红，如将熄未熄的星火。他缓缓摊开手掌——掌心，静静躺着一枚同样褪色的虎头香包。两枚香包，一模一样。只是，一个在宫外，一个在宫内；一个在儿子怀中，一个在父亲掌心；一个裹着干枯艾草，一个藏着未拆的密诏。更鼓再响，四更。天，快亮了。