黑龙突然朝一条岔路叫起来。吴炮手说：“狗闻到新鲜空气了，走那条。”
果然，那条岔路有风吹来，带着草木的味道——是外面！
筏子加速。河道越来越窄，水流越来越急。最后，前方出现亮光——不是手电光，是自然光！
“出口！”大家欢呼。
但出口很小，是个水帘洞——河水从洞口流出，形成一个小瀑布。洞口离水面约一米高，得爬上去。
吴炮手先上。他用撑杆勾住洞口岩石，爬上去，再把绳子扔下来。一个接一个，五个人加两条狗都上去了。
站在洞口，往外看——是北河谷！熟悉的景色，虽然被雪覆盖，但能认出来。他们成功了！
“发信号！”曹大林说。
刘二愣子拿出携带的信号枪——是合作社的应急物资，只有三发子弹。装弹，对天发射。
“砰！”红色信号弹升空，在灰白的天空中格外醒目。
这是约定好的信号：红色代表找到出路，安全。
接下来是接应后面的人。曹大林和吴炮手留在洞口，用绳子拉筏子。张大山带刘二愣子、赵强往回走一段，在岔路口做标记——用小红旗，插在显眼处。
第二批筏子很快到了。王建国一上岸就冲去看陶罐，激动得手发抖。陈明拍照，记录。
第三批、第四批……到中午十二点，三十个人全部安全抵达北河谷出口。无人落水，无人受伤。
站在雪地里，回望那个不起眼的洞口，大家都有些恍惚。三天前还在山洞里绝望，现在竟然从山肚子里穿出来了。
“这地下河，得多长？”孙小虎问。
“咱们走了约两小时，”曹大林估算，“按水流速度，至少十里。”
十里地下河，从老鹰崖直通北河谷。这是多大的天然通道！
王建国已经在计划下一次考察：“得组织专业探险队，带齐装备，把整个地下河系统勘察清楚。这可能是长白山最大的地下洞穴系统之一，有巨大的科研和旅游价值。”
曹大林想得实际：“以后合作社可以开发‘地下河探险’项目，但必须保证安全，做好保护。”
休息片刻，队伍继续往草北屯走。北河谷到草北屯只有五里路，下午两点就到了。
回到屯里的过程，前面已经写过。但地下河的经历，成了每个人心里最深刻的记忆。
此刻，在合作社的会议室里，曹大林讲完了整个经过。墙上挂着陈明画的地下河示意图——弯弯曲曲，像条卧龙。
“这次经历告诉我们，”曹大林总结，“山里的秘密，咱们知道的还太少。老辈人传下来的经验，可能藏着大发现。咱们合作社，既要保护山林，也要探索山林，了解山林。”
吴炮手补充：“地下河救了咱们，但咱们也得保护地下河。不能让人随便进去破坏。我建议，洞口封起来，只允许科研和有限制的旅游。”
“同意。”大家一致通过。
王建国拿出下一步计划：“明年开春，我联系省地质局和考古所，组织联合考察队，对地下河进行全面勘察。合作社出向导，我们出专家。成果共享。”
“还有，”陈明说，“地下河岩画和遗物，要好好研究。这可能改写长白山古代人类活动史。”
会议开到傍晚。散会后，曹大林没急着回家，而是去了合作社的仓库。仓库一角，放着从地下河带回来的那个陶罐。
陶罐不大，灰褐色，表面有绳纹，口沿破损了一块。里面是空的，但罐壁有黑色污渍——可能是装过食物。
曹大林轻轻摸着陶罐粗糙的表面，想象着几千年前，是什么人把它带进地下河，用它盛过什么，后来又为什么留在那儿。
山里的故事，太多太多了。他们这一代人，能听到的，能记录的，只是其中一小部分。
但这一小部分，也足够珍贵。
保护好，传承好，这是责任。
夜里，曹大林写日记：
“十二月二十八日，晴。
地下河的经历，像一场梦。
黑暗，急流，岩画，陶罐，出口的光亮……
三十个人，一个不少，从山肚子里走出来。
靠的是老辈人的记忆，靠的是年轻人的勇气，靠的是所有人的团结。
更重要的是，靠的是山的馈赠——那条不知流淌了多少年的地下河。
山养育我们，也庇护我们。
我们要做的，是感恩，是保护，是传承。
地下河的发现，打开了新的可能。
科研，旅游，教育……
但前提是保护。
不能因为发现了宝贝，就毁了宝贝。
合作社的路，还很远。
但方向明确了：
保护中利用，利用中保护。
让山长青，让水长流，