上午九点，风势稍缓，但雪更大了。大片大片的雪花像棉絮一样往下掉，洞口都快被封住了。
“不能再等了，”曹大林站起来，“得去迎他们。他们要是困在路上，没地方躲，会冻死。”
吴炮手这次没反对：“分两路。一路顺原路往回找，一路往前去营地。我带两个人往回，你带两个人往前。”
“狗呢？”
“黑龙跟我，它记路。花豹跟你，它能闻人味。”
分好工，再次出发。曹大林带着王经理和年轻社员小马，牵着花豹，往营地方向走。吴炮手带着赵木匠和另一个社员，牵着黑龙，往回找。
出了山洞，风虽然小了，但雪深得吓人——一夜之间积了二尺多厚，每走一步都要把腿从雪里拔出来。花豹在前面开路，它体轻，能在雪面上跑，但人不行。
走了约二里地，小马突然喊：“曹主任，看那儿！”
顺着他指的方向，雪地里露出一点红色——是红旗！插在一根树枝上，已经被雪埋了一半。
“是路标！”曹大林跑过去，“猎俗队伍留的！”
这是张大山的习惯：进山留标记，用红布条绑在显眼处。现在这红布条成了救命线索。
他们顺着红旗方向走，每隔百十米就有一面。有些红旗被风吹倒了，有些被雪埋了，但仔细找，还能发现。
走了约五里，红旗断了。最后一面红旗插在一棵倒木上，再往前，白茫茫一片，什么标记都没有。
“他们可能在这儿遇到风雪，来不及留标记了。”王经理分析。
曹大林蹲下，仔细查看雪地。花豹用鼻子在雪里拱，忽然汪汪叫起来。曹大林扒开雪，看到几个杂乱的脚印——不是动物的，是人的！但已经被新雪覆盖得差不多了。
“往这边走了！”他判断脚印方向。
继续追。雪越来越深，有的地方能没到大腿。三个人走得很艰难，但不敢停。花豹也不时停下，用鼻子确认方向。
又走了约三里，小马体力不支了。他今年才十八岁，虽然壮实，但经验少。
“曹主任，我……我走不动了。”他喘着粗气。
“歇会儿。”曹大林也累，但不能说。
找了棵大树，在背风面清理出一块地方，三人坐下休息。王经理从背包里掏出冻得硬邦邦的玉米饼，掰开分着吃。就着雪咽下去，冰得牙疼。
“曹主任，你说……他们能挺住吗？”小马问。
“能，”曹大林坚定地说，“张大山、吴炮手都是老山里人，有经验。孟库是鄂伦春猎人，更懂雪地生存。还有那么多年轻人，互相照应，没问题。”
话是这么说，但他心里也打鼓。暴风雪持续多久谁也不知道，要是下一两天，再强壮的人也受不了。
休息了十分钟，继续走。花豹忽然兴奋起来，朝一个方向猛冲。曹大林心里一动——狗这表现，是闻到熟人了！
跟过去，走了约二百米，看到一片桦树林。林中隐约有声音——不是风声，是人的声音！
“有人！”王经理喊。
三人跑过去。桦树林里，果然有人！是猎俗队伍的一部分，约十个人，围成一圈，中间生着火。火不大，但还在烧。
张大山第一个看见曹大林，站起来，眼眶红了：“曹主任！你们来了！”
曹大林跑过去，看清了：十个人里，有张大山、孟库、刘二愣子、赵强、孙小虎，还有几个年轻社员和省里来的陈明。大家虽然狼狈，但都还活着。
“其他人呢？”曹大林问。
“在后面，”张大山说，“风雪太大，我们分两批走。我们这批探路，他们那批断后，约好在这里汇合。”
“什么时候分开的？”
“早上七点。现在……”张大山看看天，但根本看不见天，“估计快中午了吧。”
曹大林心里算：分开四个小时了。暴风雪中，四个小时能发生很多事。
“你们留在这儿，我去找他们。”他说。
“我也去！”刘二愣子站起来，虽然腿在抖，但眼神坚定。
“还有我。”赵强也说。
曹大林看看这些年轻人，又看看张大山。张大山点头：“让他们去吧，都是好小子，有力气。”
最后决定：曹大林带着刘二愣子、赵强，加上花豹，继续往前找。王经理和小马留下，帮着照顾这边的人，等吴炮手那路汇合。
再次出发。这次多了两个年轻人，速度快了些。刘二愣子年轻力壮，在前面开路，用身体把雪压平。赵强细心，注意观察四周。
花豹一直很兴奋，这说明它确实闻到了另一批人的气味。
走了约二里，雪地里发现了东西——一个背包！半埋在雪里，露出棕色的一角。
曹大林挖出来。是省里专家用的帆布背包，里面有笔记本、铅笔、罗盘。笔记本封面上写着名字：王建国。
“王教授的