一天傍晚，冉少波在营地巡查时，发现几个新战士围着一个老红军听故事。老红军正讲长征过草地的经历，说到战友们互相搀扶着走出沼泽，如何用草根树皮充饥，战士们听得眼睛发亮。冉少波悄悄加入旁听，听到老红军说：“真正的护身符不是神符，是战友的肩膀，是百姓的支持！当年要是没有藏民送的青稞，我们走不出草地啊！”他心中一动，这正是他想让战士们明白的道理。
整编期间并非一帆风顺。务川来的一个神坛佛主赵老栓不适应严格的纪律约束，趁夜带着十几个亲信逃跑，还偷走了两杆步枪。张羽让得知后怒不可遏，亲自带骑兵连夜追击，在天亮前将逃兵截获在乌江渡口。押回营地后，冉少波没有按军法处决，而是让他们在全师大会上做检讨，然后分配到各团戴罪立功。
赵老栓后来在新洲战斗中表现英勇，为掩护战友炸掉敌军碉堡，自己却被流弹击中。临死前他扯下怀里珍藏的神符，对身边的战士说：“把这烧了……红军的道理，我懂了……”战士们将他的遗体抬回营地时，发现他紧握的手心，竟有个被体温焐热的红星印记，像是用鲜血染成的。
九月初的军事考核中，纵队师交出了亮眼的答卷。在模拟攻防战中，张羽让的一团利用晨雾掩护，沿着溪流潜行，成功奇袭“敌军”指挥部；李天保率二团佯装溃败，将“敌军”诱入山谷后配合伏兵包抄，打出漂亮的歼灭战。贺龙亲临观战后，拍着冉少波的肩膀大笑：“好小子！真把神兵练成铁军了！这战术水平，不亚于主力团！”
考核结束的当晚，纵队师举行篝火晚会。战士们围着熊熊篝火唱歌跳舞，张羽让带头唱起改编的山歌：“黄旗换成红军帽，神符变成革命书，跟着贺龙打天下，穷人从此不受苦……”粗犷的歌声在山谷间回荡，惊起一群夜鸟，在星空下划出优美的弧线。冉少波望着跳动的火焰，忽然发现火光中浮现出无数张面孔——张羽勋在香树坝举坛的身影，滥弯坡牺牲的弟兄们，还有那些送粮的百姓、教字的红军……他握紧手中的红旗，旗杆再次发出轻微的嗡鸣，仿佛在回应着这片土地上正在发生的新生。
整编进入第三个月，黔东根据地外围的敌情日益紧张。贵州军阀王家烈调集三个团的兵力，在印江、德江边境构筑封锁线，扬言要“三个月肃清共匪与神兵余孽”。红三军军部决定先发制人，命黔东纵队师配合主力夺取新洲镇，打通通往湘西的战略通道。
出征前夜，各团举行誓师大会。张羽让的一团在广场上列队，月光照在他们年轻的脸上。他高举红旗，声音因激动而沙哑却异常坚定：“弟兄们！明天就是检验咱们整编成果的时候！记住，枪膛里的子弹比任何神符都可靠，身边的战友比任何神明都可信！”战士们齐声呐喊，声震山谷，连天上的乌云都似被震散，露出点点星光。
李天保的二团则在检修武器。独臂的他用牙齿咬着布条，仔细擦拭步枪的枪管，动作熟练得令人心疼。文贵弟带着卫生队送来连夜熬制的草药，药香混着松节油的味道弥漫在空气中。她给李天保的断臂换上新药布，轻声道：“李团长，这草药里加了宁佛主留下的秘方，用天麻和当归泡过，能活血化瘀。”李天保咧嘴一笑，露出洁白的牙齿：“有你们在，我这条胳膊还能再杀十个敌人！”
冉少波在师部召开作战会议，墙上的地图标注着密密麻麻的红蓝箭头。他用指挥棒指着新洲镇的地形分析：“敌军主力一个团驻守镇内，外围有两个营设防，分别在东山和西桥。张团长率一团从左翼佯攻西桥，制造强攻假象，吸引敌军注意力；李团长带二团从右翼穿插，利用山林掩护绕到东山后侧，切断敌军退路；我率师部直属队居中指挥，待敌军调动时发起总攻！”
徐承鹏补充道：“政治部已安排沿线百姓传递情报，每个山头都有联络员。记住三大纪律八项注意，不许拿群众一针一线，不许损坏庄稼！”他特意看向几位 former 佛主，“这是革命军队与旧军队的根本区别，谁也不能违反！违反纪律者，军法处置！”
深夜的营房里，小柱子辗转难眠，偷偷摸出藏在枕下的半块神符。这是他母亲临别时塞给他的，说能保平安。月光透过窗棂照在泛黄的神符上，朱砂符咒显得格外诡异。他忽然想起政治课上学的道理，想起张团长烧神符的决绝，犹豫片刻，将神符凑到油灯上点燃。火苗舔舐纸面时，没有出现往常的异光，只化作一缕青烟，带着淡淡的纸灰味飘散在风中。
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次日清晨，纵队师兵分三路向新洲进发。张羽让的一团伪装成溃散的神兵，拖着大刀长矛，摇摇晃晃地走向西桥敌军阵地。敌军哨兵见是“乌合之众”，放松了警惕，甚至对着他们嘲笑谩骂。直到进入步枪射程，张羽让突然高举红旗，大喊一声：“打！”战士们瞬间端起步枪开火，子弹如雨点般飞向敌军碉堡。那些看似破旧的步枪此刻爆发出惊人威