“无畏号”旗舰的舰桥之上，库克舰长手中拿着中华帝国的答复文书。
“关税三成减免，开放毛淡棉湾通商，仅此而已？
千万军费损耗，四余万将士埋骨异乡，他们就想用这点好处打发我们？”
站在他身旁的西班牙舰长阿里桑德罗脸色狰狞，手掌重重拍在舰桥栏杆上。
“这是赤裸裸的羞辱！中华帝国以为打赢了几场仗，就能独占缅甸？
我们联合舰队的炮火，难道是摆设吗？”
荷兰舰长古斯塔夫眉头紧锁，不甘心说道。
“就这么撤退，我们三国在远东的颜面将荡然无存，日后如何立足？”
库克抬手按住狂跳的太阳穴，脑海中闪过无数画面。
出发前伦敦议会的期许、舰队启航时的意气风发。
心底的骄傲与怒火，不容许他轻易认输。
“摆设？当然不是。”
库克猛地抬头，眼中闪过一丝狠厉。
“传我命令，抽调半数舰队，即刻驶向马六甲海峡，游弋于主航道两侧。
一旦发现中华帝国商船，先扣押再说！
我倒要看看，中华帝国是真不在乎海外贸易，还是在虚张声势！”
库克十分清楚海外贸易对中华帝国的意义，丝绸、瓷器、茶叶的出口，是其财政的重要支柱。
欧洲的钟表、手工艺品、棉纺织品，同样也是中华帝国所需。
扣押其商船，无疑是掐住了中华帝国的软肋，即便不能逼迫中华帝国重新谈判，至少也能挽回些许损失，出口恶气。
通讯官领命而去，舰队很快分出一支分队，朝着马六甲海峡的方向疾驰。
随后十余日，库克每日站在舰桥之上，用望远镜眺望海峡方向，盼着传来扣押中华帝国商船的捷报，也隐隐担忧此举会引发不可收拾的后果。
夜里，库克常常从梦中惊醒，梦见中华帝国海军全线出击，与联军在缅甸海域上展开血战，梦见伦敦议会的弹劾文书，梦见自己被送上军事法庭的场景。
这般局面，直到被一封加急信函打破。
信使踩着摇晃的甲板，跌跌撞撞地登上“无畏号”，将驻华公使乔治的信函递到库克手中。
信使顶着甲板的颠簸，踉跄着登上“无畏号”旗舰，将驻华公使乔治的密函郑重递至库克舰长手中。
“库克舰长，缅甸战局已无逆转可能，即刻率部撤退！”
信函开篇便定下基调。
“我已与中华帝国达成协议，接受其通商条款，毛淡棉湾被困联军可安然登舰撤离……”
信函的末尾，乔治还加了一句意味深长的话。
“缅甸已失，若再丢了远东贸易，我们将一无所有。
保存实力，静待时机，方为上策。”
库克僵在原地，一股巨大的无力感将他吞噬，不愿面对现实。
“难道……真的要撤？”
阿里桑德罗凑上前看完信函，语气中满是难以置信。
“我们的舰队已经就位，只要扣押几艘商船，中华帝国必然会让步！”
库克自嘲地笑了笑。
“只是我们已经输不起了，一旦开战导致贸易中断，国内的商团与议会绝不会放过我们，到时候才是万劫不复。”
良久，库克缓缓开口。
“通知克莱夫，速率部从毛淡棉湾登船。”
“库克舰长！”
古斯塔夫还想再说些什么，被库克抬手制止。
“我知道你们不甘心。”
库克的目光扫过两位舰长。
“这笔账，我们记下了。
总有一天，我们会夺回这里。”
毛淡棉湾的联军营地内，克莱夫接到撤退命令后，当即下令收拾行装。
联军士兵们个个衣衫褴褛、神色颓丧，不少人缠着绷带，步履蹒跚地拖着疲惫的身躯向港口集结。
暹罗大军列阵于营地外围，默默注视着这支败军离去。
另一边，联军分舰队的五十余艘舰船横亘马六甲海峡主航道，炮口直指过往商船。
英国海军少将托马斯·格雷站在中华帝国商船“云锦号”甲板，嗤笑道。
“号称南洋霸主，他们的商船还不是任我们拿捏？
所谓的中华帝国，不过是虚张声势的纸老虎！”
西班牙军官佩德罗·罗德里格斯粗暴地扯开货舱封条，呵斥道。
“打开所有货箱！仔细检查，若有藏匿军械、鸦片等违禁物品，整船货物充公，所有人押往舰上看管！”
荷兰军官科尔内利斯·范德堡望着被扣押的中华帝国商船，得意道。
“再扣押几艘，中华帝国的公使就得哭着来求我们了。
到时候不仅要让他们赔偿千万军费，还得把缅甸的管辖权双手奉上！