拍屁股上的冻土，端起空碗往火头军的方向走。

    走出两步，他停下来，回头看着这两个憧憬着未来的新兵蛋子。

    “流民？拿锄头？”老孙头干巴巴地笑了一声，“等你们上了阵，看着那帮西北的狼崽子肠子流了一地，还死死咬着你的喉咙不松口的时候，你们就知道这仗，根本就不是人打的了。”

    张顺子和大牛对视一眼，全没把老孙头的话放在心上。

    军营外的北风卷起阵阵寒沙。这些刚放下锄头、吃了几顿饱饭的农夫，正满心欢喜地摸着怀里那十两银子的安家费，丝毫没有察觉到，前方那座巨大的绞肉机，已经向他们张开了血盆大口。

    ……

    江南道，徐州。

    正月十五，元宵佳节。

    与北方的尸山血海截然不同，徐州城此刻正沉浸在一片流光溢彩的繁华之中。

    白日里刚刚扫净积雪的朱雀长街，此刻被挂满两旁屋檐的各式花灯照得亮如白昼。走马灯、兔子灯、莲花灯……光影交错，将半个夜空映得红彤彤的。

    “卖汤圆喽！黑芝麻桂花馅儿！三文钱一碗！滚烫甜蜜！”

    街角的摊子上，热气腾腾的大铜锅里，白生生的汤圆像小元宝似的在沸水里翻滚。摊主是个胖大嫂，手里拿着长柄铜勺，一边熟练地往青花瓷碗里盛汤圆，一边冲着过往的行人吆喝。

    一个穿着青色绸衫、操着浓重北方口音的客商带着家眷走到摊前。

    “大嫂，来四碗。多浇两勺桂花蜜。”

    客商从褡裢里摸出十二枚黄澄澄的“镇南通宝”，整整齐齐地排在案板上。

    他端起一碗，递给身旁穿着新袄子的小女儿，看着小丫头咬破糯米皮，黑芝麻馅流出来，烫得直呼气却又舍不得吐的模样，眼圈没来由地一红。

    “当家的，你怎么了？”妇人察觉到异样，轻声问。

    客商摇摇头，端起碗喝了一口甜汤，声音有些发颤。

    “太甜了。这大半年在北边，吃观音土、咽树皮，做梦都想不到，还能活生生站在这花灯底下，吃上一碗加了蜜的汤圆。”

    他抬起头，看着街面上摩肩接踵、脸上全挂着安闲笑容的百姓。

    不远处的灯谜架子前，几个寒门书生正围在一起猜字谜。

    “紫气东来盈满袖，打一字！”

    “这有何难？紫气东来，天命所归，自然是个‘苏’字！”一个书生折扇一敲手心，朗声大笑，“老天爷在清水河降下那块天碑，不就是明示咱们镇南王乃是真命天子嘛！苏御虽然是殿下的老子，那也该当让贤！”

    周围路过的百姓听见这话，不仅没人去捂他的嘴，反而纷纷抚掌叫好。

    “说得对！自从王爷来了咱们徐州，这日子天天像过年！”

    “可不是，听说北边都易子而食了。那苏御老儿失了德，老天爷这叫降罚！咱们跟着王爷，那是顺应天命！”

    客商听着这些毫不掩饰的大逆不道之言，心里彻底踏实了。

    在这徐州城，天命早就不在玄京的太极殿里了。它就在这热气腾腾的汤圆里，在百姓安居乐业的笑脸上，在每一声对镇南王发自肺腑的拥戴声中。

    长街尽头，镇南王府的高台之上。

    苏寒负手而立，身上披着那件厚重的玄色大氅。漫天的烟火在夜空中接连炸开，五彩斑斓的光芒映照着他那张平静的面庞。

    陈宫站在他身侧后方半步。

    “主公，徐州的灯，真美。”陈宫望着那万家灯火，羽扇在胸前轻轻摇晃。

    苏寒没有回头，目光穿透那绚烂的烟火，直指遥远的北方。

    楼梯处传来急促的脚步声。

    王猛疾步走上高台，手里捏着一封刚刚拆封的红色急报。

    “主公，北风吹起来了。”

    王猛走到苏寒身前，将急报双手呈上，声音在烟花爆裂声中透着穿金裂石的杀伐之气。

    “苏御的新军，已在落凤坡全线压上。陈康的狼军只剩三万人，怕是撑不住了。杨臣刚的五万北境铁骑，今夜已经渡过赤河，直逼中原。”