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这一等，就等到了年下，也没见王夫人开口。
袭人心里是有些不安的。她在贾母屋里伺候了好几年，贾母把她给了宝玉，那是信得过她。如今她跳过了贾母，直接领了王夫人的月钱，这事儿怎么说都不太体面。可王夫人发了话，她也不敢违拗，只能先这么糊里糊涂地过着。
好在宝玉待她好，王夫人也待她好，连凤姐儿见了她都带三分客气。她想着，等日子长了，贾母那边自然也就知道了，到时候王夫人再说一声，这事儿就算圆过去了。
可她没想到，贾母不是不知道，是在等。
贾母在等一个机会。
正月里，鸳鸯的娘没了。贾母知道这事的时候，正在吃茶。鸳鸯端着茶盘进来，贾母接过来喝了一口，忽然问了一句：“你南边的信儿，是什么时候的？”鸳鸯愣了愣，说：“前儿的。”贾母点点头，没再说别的。
过了两天，贾母把鸳鸯叫到跟前，说：“你娘的事，我知道了。你老子娘都在南边，这会子也赶不回去，守孝的话，我这里也不讲究这些。你心里别太难过，身子要紧。”鸳鸯跪下来磕了个头，说：“老太太疼我，我知道。”贾母又说：“这几日你也不必在我跟前立规矩了，让琥珀替你几天，你歇歇。”
鸳鸯没有歇。她第二天照样来伺候，贾母也没再赶她。但贾母从此不提让她守孝的事，也不让她回避任何场面，就好像她娘没死一样。
袭人不懂这里面的差别。
元宵节那天，荣国府张灯结彩，阖家大小都在贾母跟前凑趣。贾母歪在榻上，凤姐儿在旁边逗她说笑话，王夫人、薛姨妈、李纨、王熙凤并一众小姐们都坐在底下，丫鬟们穿梭似的端茶递水，热闹得不像话。
贾母忽然问了一句：“袭人怎么不见？”
屋里一下子安静了。
不是那种突然的、明显的安静，而是一种微妙的、像水面结冰一样的安静。有人还在说笑，有人还在走动，但所有人的耳朵都竖起来了，所有的目光都往王夫人那边飘了一下，又很快收回去。
王夫人忙站起身，笑着说：“他妈前日没了，因有热孝，不便前头来。”
贾母听了，点了一下头，也笑了。那个笑容挂在脸上，看着和煦，可底下的人没有一个觉得暖和。
她说：“跟主子却讲不起这孝与不孝。若是他还跟我，难道这会子也不在这里不成？皆因我们太宽了，有人使，不查这些，竟成了例了。”
这话说得不重，但字字都带着骨头。
跟主子，讲不起孝与不孝——这话要是搁在别人身上，谁也不会多想，偏偏搁在袭人身上，就让人不得不多想。因为就在前几天，鸳鸯的娘也死了，贾母没有让鸳鸯来伺候，也没有当众说一句“跟主子讲不起孝与不孝”。鸳鸯非但没来，贾母还特意让人送了果子菜馔点心去给她吃。
琥珀当时就笑了：“还等这会子呢，他早就去了。”
意思是鸳鸯压根就没到前面来，早就躲清静去了。贾母不仅没怪她，还派人去照顾她。同样是死了娘，鸳鸯可以不来，袭人不来就是拿大。这区别对待，明眼人谁看不出来？
王夫人脸上的笑容僵了一瞬，很快又恢复如常，连声说：“老太太说的是，是我想得不周全。”贾母摆摆手，又说：“这还罢了。正好鸳鸯的娘前儿也死了，我想他老子娘都在南边，我也没叫他家去走走守孝，如今叫他两个一处作伴儿去。”
这话说得好听，叫两个一处作伴儿去。可谁都知道，鸳鸯是贾母准了假的，袭人是被贾母当众敲打之后，王夫人赶紧让人去叫回来的。
两处作伴，一处是恩典，一处是罚。
凤姐儿在旁边听着，手里的瓜子嗑得咔咔响，心里明镜儿似的。她知道贾母这是在翻旧账，翻的是袭人从贾母屋里出去、投靠了王夫人却没跟贾母打招呼的旧账。这事儿搁在谁身上都不痛快，何况是贾母这样一辈子说一不二的人。
可凤姐儿什么都没说。这种场面，她见多了。
袭人被叫到跟前的时候，脸上的脂粉涂得匀净，衣裳也换了一件鲜亮的，看不出半分热孝的样子。她跪在贾母跟前请了安，贾母上下打量了她一眼，笑了笑说：“起来吧，你娘的事我知道了，你也别太难过。”语气比方才当众说那些话的时候和缓了许多，但那种和缓不是亲近，是一种隔了层的客气。
袭人站起来，退到一边，垂手站着，一句话都不敢多说。
她心里不是不明白。
贾母是在告诉她：你是我屋里出去的人，就算跟了宝玉，就算王夫人抬举你，你也别忘了自己是从哪儿来的。你跟主子讲不起孝与不孝，不是我贾母不讲人情，是我要让你知道，你选的是哪条路。
她选了王夫人的路，就怪不得贾母不留情面。
夜深了，元宵宴还没散。