“谁准你出西院的？”
“国师并未明令禁我出入。听闻大人近日身子不适，我特意炖了药羹，特来奉上。”
任辛凝眸看她片刻，冷笑一声：“你亲手做的东西，谁敢入口？”
“若连我这阶下之囚做的羹汤都不敢尝，国师的胆量，未免也太小了些。”
“阶下之囚？哪朝的阶下之囚，能这般好吃好喝、好生供养？我何时说过要禁你的自由？”
玉娘轻轻一拂鬓发，眼波流转，嫣然一笑：“这一月里，我三次欲出府，皆被人拦下。这般境况，若不算软禁，我也不知该如何形容。不过……能留在国师身侧，玉娘亦是甘之如饴。”
任辛挑了挑眉，冷笑道：“羹汤你先尝一口。”
玉娘也没废话，将羹汤放进侍从的手中，拿起勺子放到小碗中，吹了口热气，缓缓喝下。
任辛凝视她片刻，将羹汤凑到鼻下闻了闻，淡淡道：“进去吧，在堂厅等候，不许乱走乱看，否则我亲手挖了你的眼睛，拔了你的舌头。”
“奴知道了。”玉娘敛衽一礼。
踏入东院的那一刻，玉娘便觉周身气息骤然一紧。
三步一岗，五步一哨，身着玄甲的甲士如雕塑般肃立在廊下两侧，个个腰杆笔直、目不斜视，甲胄在日光下泛着冷冽的寒光，连呼吸都透着森严的戒备，连风掠过庭院，都似被这股肃杀之气压得轻了几分。尚未走近堂屋，那道高高的木门槛外，便踞着一位身形如熊罴般魁梧的将军，肩宽背厚，面容冷硬如铁，一双虎目沉沉落在她身上，带着毫不掩饰的警惕与威压。
“此处乃国师休憩静养之地，无令任何人不得擅入，退下。”
刘阿铁声如洪钟，震得人耳膜微颤，语气里没有半分转圜的余地。
玉娘捧着温热的羹汤盅，非但没有被这阵仗慑住，反倒微微弯起眉眼，露出一抹温婉柔和的笑意：“将军莫恼，我是特意来给国师送药羹的。”
刘阿铁眉头一蹙，冷声道：“国师饮食素来亲力亲为，从不用外人经手之物，你速速离去。”
话音未落，堂内便传出一道清冷淡漠、却自带无上威仪的声音。
“让她进来。”
刘阿铁立刻起身，朝着窗棂方向躬身沉声应喏，随即侧身让开道路，朝玉娘略一抬手，示意她入内。
玉娘敛裙跨过门槛，一抬眼，便被堂中景象牢牢攫住了目光。
偌大的厅堂正中，赫然摆着一座几乎占据半间屋子的北疆沙盘，山川起伏、河流蜿蜒、关隘城池错落有致，每一处地形都雕琢得精准逼真，沙盘旁还摊开着一幅她有生以来见过最详尽、最精密的北疆舆图，绢布泛黄，墨迹苍劲，标注密密麻麻，却丝毫不显杂乱。
尤其醒目之处，阴山方位钉着一枚漆黑的钉子，数道殷红的细线如蛛网般缠绕延展；丰州则是一枚莹白钉子，与夏州之间牵连着数条隐秘红线，一看便知，是关乎军机命脉的布防与谋略。
她心头猛地一震，呼吸都不自觉放轻。
“怎么，莉娅公主？”
秦渊背对着她，声音平淡无波，却自带一股威压气场。
玉娘回过神，捧着羹汤上前一步，语气依旧温顺：“听闻国师近日身体抱恙，我亲手熬了一盅药羹，特意送来，望国师赏脸一尝。”
“不喝。”
秦渊拒绝得干脆利落。
玉娘并不意外，也不勉强，只轻轻将汤盅放在一侧案几上，目光便不受控制地重新落回那座沙盘之上，眼底翻涌着难以掩饰的惊艳与炽热。
秦渊缓缓转过身，一双眸子锐利如鹰隼，沉沉落在她脸上，唇角勾起一抹耐人寻味的淡笑：“你既看了这沙盘，从今往后，便再也不能踏出这东院一步。”
玉娘抬眸迎上他的目光，非但没有惊惧，反倒弯眼一笑道：“如此也好，能常伴国师身侧，时时聆听高见、受您教诲，本就是玉娘求之不得的心愿。”
话落，她的目光再次投向沙盘，那眼神，竟像一头饿了许久的孤狼，骤然撞见了肥嫩鲜美的羔羊，一瞬便燃起了灼热的光。
她屏气凝神，一寸寸细细望着沙盘上的山川关隘、河流走势，恨不得将眼前所见的一切，尽数刻进心底，分毫都不愿遗漏。
而秦渊并未阻拦，只淡淡瞥了她一眼，便重新转回身，专注地凝视着那张舆图，目光落在阴山位置，久久陷入沉思。
玉娘站在一旁，心跳如擂鼓，表面平静无波，心底早已掀起惊涛骇浪。
她活了这么久，从未见过如此精巧绝伦、精准至极的沙盘，北疆万里疆域，竟被人以微缩之态尽数呈现，山川地貌、关隘险阻一目了然，若是用于排兵布阵、推演战局、谋划谋略，堪称世间无双的兵家利器。她走遍北地诸国，从未听闻大华军方有这般惊世骇俗的物件，更无人有这般通天彻地的眼界与本事。
她忍不住轻声赞