沈之慎站在崖顶一块突出的岩石上，海风卷起他深青色的衣袍，猎猎作响。他不再是盐仓里那个卑微的账房，也不再是望海楼中那个掌控盐商的幕后黑手。此刻，他站得笔直如标枪，面朝北方，眼神锐利如鹰隼，穿透浓重的海雾，仿佛能看见那片辽阔的草原与毡帐。辽国萧太后的私生子，这个烙印在血脉最深处的秘密，在四十年后，终于要在故国的海岸线上，掀起最后的波澜。
崖下传来细微的舢板划水声。很快，几个黑影沿着陡峭的石径攀上崖顶。为首一人身材高大，穿着皮质劲装，腰间佩着弯刀，典型的辽人武士装扮。他走到沈之慎身后五步处站定，右手抚胸，行了一个辽礼，用略带生硬的汉语低声道：“殿下。铁器三百箱，已如数运抵。盐引何在？”
沈之慎缓缓转身。海风将他花白的鬓发吹得凌乱，那张布满皱纹的脸上没有任何表情，唯有那双眼睛，在黑暗中燃烧着冰冷的火焰。“巴图尔，”他开口，声音被风扯得有些破碎，却带着不容置疑的威严，“盐引，在它该在的地方。我要的东西呢？”
巴图尔从怀中掏出一个油布包裹的铜管，双手奉上。“太后手谕。命殿下在中原继续潜伏，待我大军南下，里应外合，则汴京可破，赵宋可亡！”
沈之慎接过铜管，并未立刻查看，指尖在冰冷的金属上摩挲。“大军南下？”他嗤笑一声，声音里带着浓浓的讥讽与沧桑，“四十年前，她将我送入中原为质，说是‘以汉制汉’。四十年后，她又要我‘里应外合’？她可曾想过，我这四十年，是如何过来的？”他猛地将铜管攥紧，指节因用力而发白，“汉人的书我读了，汉人的官我做了，汉人的账我算了！我熟悉他们胜过熟悉草原的马蹄！现在，她轻飘飘一纸手谕，就要我毁掉经营半生的一切，去成全她的霸业？”
巴图尔脸色微变，手按在了刀柄上。“殿下！此乃太后钧旨！”
“太后？”沈之慎上前一步，海风将他低沉的话语清晰地送入巴图尔耳中，“她是我母亲，可她更是大辽的萧太后！而我……”他顿了顿，眼中燃烧的火焰渐渐冷却，凝结成万年寒冰，“我是沈昭，是沈之慎，是潜伏了四十年的影子！我的棋盘，岂容他人落子？”他松开手，那铜管“啪嗒”一声掉在岩石上，滚了几滚，落入漆黑的海浪中，瞬间消失不见。
“你！”巴图尔惊怒交加，弯刀瞬间出鞘半寸，寒光乍现。
几乎同时，崖顶四周的黑暗中，骤然亮起数十支火把！火光跳跃，映出一张张冷峻的面孔和森然的兵刃。绯红官袍在火光照耀下如同燃烧的旗帜——包拯，立于阵前，目光如电，直射崖心！
“沈昭！或者……该称呼你，耶律慎之？”包拯的声音盖过了海风，字字如铁，“你以账本为刀，操控盐商，勾结外邦，祸乱朝纲！二十年前户部大火，可是你金蝉脱壳之计？今日人赃并获，还有何话说！”
沈之慎——耶律慎之——缓缓转身，面对包拯与四周的官兵。火光在他脸上投下明暗跳动的阴影，那张布满风霜的脸庞，在生死关头竟奇异地平静下来，甚至……带着一丝解脱。他看着包拯，看着那身刺目的绯袍，看着火把下那些年轻或苍老的脸孔，眼神复杂难辨。
“包拯……”他开口，声音异常平静，带着一种尘埃落定后的疲惫，“你赢了。赢在你的‘正大光明’，赢在你的‘律法纲常’。”他微微摇头，嘴角竟扯出一丝极淡的笑意，苦涩而苍凉，“但你可曾算过另一笔账？这四十年，我埋下的棋子，遍布盐铁漕运，渗透州府衙门。我的账本，不止记着金银，更记着人心鬼蜮，记着这煌煌大宋肌理下的每一处脓疮！我若死，账本散，那些名字曝于光天化日之下……你猜，你这大宋江山，会不会……比我死得更快、更难看？”
他向前一步，崖边风更烈，衣袍翻飞如垂死的鹰翼。“杀人诛心。刀只能杀一次，账本能杀一辈子。包大人，你手中的律法，杀得了我这个人，可杀得尽这账本里的……滔天罪孽吗？”他最后看了一眼北方，那片他从未踏足却魂牵梦萦的草原，然后猛地张开双臂，向后倒去，如一片枯叶，坠入下方咆哮的、吞噬一切的黑浪之中！
“拦住他！”包拯厉喝。但为时已晚。只听得“噗通”一声巨响，人影已被翻滚的墨浪吞没，唯余海风在崖顶呼啸，卷着耶律慎之最后的话语，在火光与兵戈之间，久久回荡。
包拯冲到崖边，俯视着下方翻腾的、深不见底的大海。火光只能照亮崖壁方寸，更深处是永恒的黑暗。他紧攥着拳头，指节发白。耶律慎之最后的话，像一把淬毒的冰锥，刺入他的心脏。账本……那些遍布朝野的暗桩……那本足以动摇国本的罪证……随着他的纵身一跃，是沉入海底，还是……落入了更危险的棋手之中？
海潮声永