厮笑倒在长凳上，连素来板着脸的护卫教头都憋红了脸，肩头止不住地颤动。

    向平望着宋青荷掩唇轻笑的模样，自己也绷不住，“噗嗤”一声笑出声来，惊得梁上栖息的夜枭扑棱棱振翅，带落几片陈年灰尘。

    笑声渐歇，议事厅里的烛火突然“噼啪”爆开一朵灯花。

    向平屈指弹了弹案上的账本，墨迹未干的字迹在跳跃的光影里忽明忽暗。

    他解下腰间鎏金火折子，慢条斯理点燃案头的龙涎香，青烟裹着沉香味漫过众人鼻尖。

    “这后厨班子，才是咱们麒麟大酒楼的镇店根基。”他忽然起身，玄色锦袍扫过椅畔铜盆里的炭火，“往后要设四司六局——膳夫司掌刀工火候，茶酒司调羹汤酒水，油烛司管灶火明暗，案牍司记食材往来。

    六局细分下来，从水陆八珍到葱姜蒜韭，每样都得专人伺候。”

    老庖头李贵听得双目发亮，布满刀疤的手不自觉摩挲着围裙：“掌柜的意思，是要把御膳房那套规矩搬来？”

    “正是此意！”向平猛地转身，袍角带起一阵劲风，将墙上悬挂的《百珍谱》吹得哗哗作响，“原班人马不够，咱们再招！凑齐一百个顶梁柱，从摘菜小厮到御厨名手，个个都得身怀绝技。”

    他踱步至厅中，袖中玉扳指映着烛火：“这些人专做达官贵人的生意。京城里哪家老爷要摆宴，咱们的厨子能连夜扛着家什上门；哪位夫人想吃时令菜，咱们的人顶着风雪也得把鲜货送到府里。召之即来、挥之即去，这才叫‘麒麟楼’的气派！”

    话音未落，门外突然传来清脆的铜铃响。宋青荷掀开绣着金线牡丹的棉帘，寒风裹挟着零星雪粒扑进暖意融融的厅堂。

    她鬓边的珍珠步摇轻轻晃动：“城西赵员外派人来说，明日要订三十桌流水席，指明要‘九转大肠’和‘八宝鸭’。”

    向平闻言抚掌大笑，眼中精光闪烁：“来得正好！就用这单生意，试试咱们新班子的成色！”

    众人相视而笑，满室茶香与炭火交织，蒸腾起一片热气腾腾的希望。

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