曲江池这地界儿，那是名满西京的黄金地段。八皇子轻车简从进入西京的当口，沈叶就已经得到了消息。他这个大将军王、天下兵马都元帅，虽说还没把天下兵马都攥进自己的手心里，但关中这一亩三分地，却...沈叶这话一出口，程则伦脸上的笑容几乎凝固在嘴角，连呼吸都滞了一瞬。他来之前做过万全准备，揣摩过马齐可能的每一种反应——推诿、试探、虚与委蛇、甚至当场翻脸——唯独没料到这老狐狸会在这节骨眼上，眼皮都不眨地开口要加钱。不是拒，不是疑，更不是恫吓，而是赤裸裸的讨价还价。小花厅内静得能听见窗外竹叶被风掀动的微响。那中年男人植生毓垂首立在一旁，指节不自觉地掐进掌心，指腹微微发白；程则伦却缓缓松了口气，反而笑了，笑意未达眼底，只浮在唇边一层薄霜：“左大人果然快人快语……不知您想加多少？”沈叶端起青瓷茶盏，吹了吹浮沫，慢条斯理啜了一口。茶已微凉，入口微涩，正合此时心境。他搁下盏，目光如刀锋斜斜掠过程则伦，再落回植生毓脸上，声音低而沉：“十万两黄金，换一个割让西域的‘和谈’——你们当大周户部的印信是菜市场卖萝卜刻的私章？当乾熙帝的龙椅是纸糊的？”植生毓喉结一动，刚欲开口，沈叶抬手止住：“别急着辩。本官知道你们不怕拖。罗刹国铁骑未歇，阿拉布坦牧民尚能逐水草而居，西陲粮道断了，你们抢一城、劫一驿，照样活。可大周不同。”他顿了顿，指尖轻轻叩了三下紫檀案几，节奏分明，像敲在人心上：“白莲教在山东起事，旬月之间连克七县；河南府水患未退，流民裹挟香火入教者逾三万；江南盐引告罄，漕运船队在扬州码头堵了半月，米价一日三涨；而西北四镇边军，因欠饷八月，已有两个千户营士卒拔刀斩了督粮参将——这些消息，你们的情报网传得比兵部塘报送得还快吧？”程则伦面色微变，植生毓却倏然抬头，眼中闪过一丝惊疑——这些，确是他们密报中尚未确认的细节。沈叶看在眼里，心中冷笑。他早知白莲教背后必有外力渗透，否则区区民间结社，怎敢以“弥勒降世”为旗，直指宫阙？更不会在叛乱之初，就精准切断甘陕粮道，逼朝廷从江南调银北运，继而趁机在运河设伏劫掠——那几支“水匪”，用的可是罗刹国制式燧发火铳！他身子略往前倾，声音压得更低：“所以，本官不跟你们谈玉门关。那道关隘，乾熙帝宁可派三千死士守到最后一人，也不会签一个字。但……本官可以帮你们谈‘停战’。”程则伦瞳孔骤缩：“停战？非和谈？”“对。”沈叶指尖划过案几上一道细微木纹，“停战，是暂且罢兵，各守原界，互不侵扰，为期三年。三年之内，你们不得增兵玉门关外三十里，不得向西疆诸部族输送铁器、火药、战马；大周亦承诺，三年之内，不再征发河西四郡民夫修筑长城，不再向安西都护府增派新军——表面看，是互相退让；实则……”他忽然一笑，眼角皱纹堆叠如刀刻：“实则是给彼此喘息之机。你们趁机整合草原诸部，打通北线与罗刹通商；大周则腾出手来，先把白莲教的根子，从山东、河南、江南三处，一根一根剜干净。”植生毓嘴唇翕动，显然被这番话震住。他原以为马齐不过是个贪权恋栈的老官僚，顶多借势索贿，却没料到此人胸中竟有如此经纬——这不是在替阿拉布坦谋利，而是在替整个天下算一笔血账。程则伦沉默良久，忽而问道：“那……黄金？”“黄金照付。”沈叶语气平淡，仿佛在说今日天气，“但不是十万两。”他竖起三根手指：“三十万两。分三期：圣旨颁下停战诏书之日，付十万；白莲教主力覆灭、京师解严之日，再付十万；第三期——待西域三十六国遣使赴京，重订朝贡名录、重开玉门互市之日，付清余款。”程则伦倒吸一口冷气：“重开互市？您……您还要恢复玉门关贸易？”“不然呢？”沈叶反问，眼神锐利如鹰隼，“你们阿拉布坦缺的是铁器、茶叶、丝绸，大周缺的是战马、皮毛、硝石。停战若只为苟延残喘，三年之后，刀又出鞘。唯有让商路活起来，让两边的牧民、商贾、匠人都尝到甜头，这停战才真能落地生根。”他顿了顿，目光扫过二人：“而且——你们那位‘陛下’，怕是更在意这个吧？罗刹国虽助你们火器，可卖价翻了三倍，还卡着交付时日。若大周重开玉门，你们便能绕过罗刹，直接从江南买生铁、从蜀中购火药、从闽南取硫磺。这笔账，你们心里比我清楚。”植生毓额头沁出细汗，双手交叠于腹前，深深一揖：“左大人高见！此事……容我等速报王庭，三日内必有回音！”“不必三日。”沈叶起身，踱至窗前，推开一扇雕花棂窗。暮色正浓，远处皇城角楼飞檐挑着最后一抹金边，檐角铜铃在晚风里发出极轻的嗡鸣。他望着那抹将熄未熄的光，声音低得近乎叹息：“明日午时前，我要看到你们的亲笔盟约副本，盖有阿拉布坦王庭金印，写明停战条款、互市细则、付款节点——缺一条，此事作罢。另，副本需备两份，一份送礼部存档，一份……烧给我看。”程则伦愕然：“烧给您看？”“对。”沈叶回身，烛火映得他半边脸明半边脸暗，眼神幽深难测，“本官不想留下任何把柄。你们的诚意，得用火来验。”两人面面相觑，终是颔首应下。程则伦临出门前，忽又转身，从袖中

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