过年家公子朱砂一点？’”这话一出，底下有人肩膀微不可察地耸动了一下。沈叶却笑了，笑意未达眼底：“可你们有没有想过——年羹尧十二岁作《论周礼六官》三千言，十四岁赴顺天乡试，主考官当堂考他《尚书·洪范》五行生克，他闭目三息，背出郑玄、孔颖达、蔡沈三家注疏，并逐条驳正，主考官当场掷笔叹服；十六岁入国子监，祭酒大人命他校勘《五经正义》宋版残卷，他七日之内补全三百七十二处脱文，校勘记密密麻麻写满十二张素笺……这些，你们知道吗？”他顿了顿，声音陡然沉下去：“你们只知道他是太子妃的胞弟。可你们知不知道，三年前黄河决口，他奉旨督办河工，赤脚踩进泥浆三十七日，亲手夯筑堤坝七百丈，累得吐血昏厥三次，醒来第一句话是‘快去查下游仓廪，莫让灾民饿殍遍野’？你们只知道他任四川巡抚时推行‘摊丁入亩’，可知道他为此得罪了多少蜀中世家？那些世家弹劾他的折子堆起来，比礼部库房的卷宗还高！”人群里开始响起窸窣的议论声，压得极低，却再也无法维持那层虚张的沉默。沈叶的目光，忽然落在一个穿旧蓝布衫的中年举子脸上：“那位先生，你袖口磨得发亮，左手拇指内侧有常年握笔留下的厚茧，右掌虎口却有薄茧——这是练刀留下的。你不是寻常读书人，你是武举改文举，对不对？”那中年举子浑身一震，猛地抬头。“你叫赵承志，山西大同府人，武举出身，庚辰年弃武从文，专攻《春秋》三传。”沈叶语气平缓，却字字如凿，“你去年在贡院外设粥棚十日，施粥三千七百碗，救活流民五十三口。这事，于大人记得，李大人记得，本宫也记得。”赵承志眼中霎时涌上一层水光，喉头哽咽，终究没说出一个字。“本宫不拦你们申冤。”沈叶声音忽然拔高，清越如钟，“但申冤，得凭证据，不是靠臆测！今日你们若有一人，能拿出半分实证，证明会试舞弊，本宫当场摘冠卸袍，跪在午门外，向天下读书人谢罪！”他环视全场，目光如电：“可若拿不出——”他右手缓缓抬起，指向身后巍峨宫阙：“——那这紫宸宫门，就是你们的龙门。过了它，便是天子门生；过不去，就请回去好好读书，读透《四书》的每一个字，读通《通鉴》的每一段史，读破万卷，再回来！朝廷不拒寒士，但拒无根之萍、无源之水！”话音落地，风骤然停了。一只白鸽扑棱棱掠过太和殿重檐，翅膀扇动声清晰可闻。就在这死寂之中，忽听“噗通”一声脆响。一个瘦小举子竟直挺挺跪倒在地，额头重重磕向金砖，声音嘶哑：“草民……草民王三槐，山东兖州府，乡试第二十三名……草民信了！草民……草民这就回乡苦读，十年后再来！”他额头渗出血丝，却浑然不觉，只是狠狠磕下第三个头。这一跪，仿佛推倒了第一块骨牌。“学生……学生张岱年，愿回乡塾教书三年，再赴考场！”“学生陈默，愿抄《五经》百遍，以涤胸中浊气！”“学生……学生……”越来越多的人跪下，额头触地，脊背弯成谦卑的弧度。没有嚎啕，没有哭诉，只有粗重的呼吸声和压抑的哽咽，在午门广场上空织成一张无形的网。于成龙看着这一幕，忽然觉得眼眶发热。他悄悄侧过脸，用袖口抹了下眼角——那袖口上，还沾着早上批阅公文时未干的墨痕。李光地轻轻叹了口气，低声对沈叶道：“殿下，他们走了。”确实走了。方才还密密麻麻的人潮，此刻如退潮般向宫门外散去。有人走得踉跄，有人走得沉默，有人边走边回头，目光复杂地落在沈叶身上，像是第一次真正看清这个传说中“骄纵跋扈”的储君。直到最后一个人影消失在东华门外，午门广场才彻底空旷下来。风重新吹起，卷起几片枯叶，在汉白玉石阶上打着旋儿。沈叶却仍未转身。他仰头望着乾清宫方向，阳光刺得他微微眯起眼。片刻后，他忽然抬手，解下腰间那枚蟠龙玉佩——那是先帝所赐，象征监国之权，通体温润，龙睛处一点朱砂，艳如凝血。“周宝。”他声音很轻。“奴才在。”“替本宫拟一道谕令。”“请殿下示下。”“自即日起，凡京师举子，须于礼部门前‘明心台’立誓三日，宣读《科举守律》全文，方可领凭入场。誓言若有虚妄，一经查实，永绝仕途。”周宝一凛，急忙应下。于成龙却心头一跳：“殿下，这……会不会过于严苛？”沈叶把玩着玉佩，指尖摩挲着龙鳞纹路，淡淡一笑：“于大人，您觉得今日这场闹剧，根源在何处？”于成龙迟疑道：“是……是人心浮动？”“不。”沈叶摇头，将玉佩递还给周宝，“是规矩太软，人心才敢硬。科举是国之重器，不是市井茶馆，容不得‘我觉得’‘我以为’‘听说是’——它得有铁律，有钢印，有让人望而生畏的代价。”他顿了顿，目光扫过空荡荡的广场：“今日他们跪的是本宫，明日若无人镇场，他们跪的就是国法。与其等那时血溅丹墀，不如现在就把规矩钉进骨头里。”李光地怔住，许久，深深一揖：“殿下深谋远虑，臣……受教了。”沈叶没再言语。他转身踏上丹陛，玄色袍角在风中翻飞如旗。走到宫门阴影处时，他脚步微顿，侧首望向西边——那里，养心殿的琉璃瓦正反射着灼灼日光，像一只沉默而锐利的眼睛。他知道，父皇一定看见了。看见他如何以柔克刚，以静制动；看见他如何将一场滔天风暴，化作三声叩首、百

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