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敌军的进攻在正午时分开始。阳光正好照在苦竹坝的山道上，将敌军的影子拉得很长。马道师坐在八抬大轿里，轿夫穿着黄色号衣，轿帘绣着八卦图案。他身穿镶金边的道袍，手持桃木剑，剑穗上系着七个铜钱，轿前是举着"锁魂幡"的道徒，幡旗上绣着诡异的符咒和骷髅头，被风吹得猎猎作响。"开坛！"马道师一声令下，道徒们立刻点燃香烛，锣鼓声、咒语声混着枪声在山谷间回荡，青灰色的烟雾顺着风向飘向鹰嘴崖，所过之处草木竟微微发黄枯萎，连岩石都蒙上了一层灰翳。
"放土雷！"李天保站在崖顶怒吼，声音因激动而沙哑。战士们拉动引线，埋在山道上的土雷瞬间炸开，混着朱砂的红雾冲天而起，如同火龙腾空，正好与敌军的青烟相撞。红雾中隐约传来龙吟般的声响，冲在最前面的道徒被红雾沾染，顿时浑身抽搐倒地，口吐白沫，正规军的冲锋队形也乱作一团。有几个道徒试图念咒驱散红雾，却被红雾裹住，衣物瞬间冒出黑烟，吓得后面的人连连后退。
"开枪！"王光泽下令，步枪子弹精准地射向举幡的道徒，青灯接连落地熄灭，灯油泼在地上燃起小火。马道师的"锁魂阵"顿时破了一角，他气得在轿子里拍案大骂，桃木剑直指鹰嘴崖，嘴里念着谁也听不懂的咒语。但敌军毕竟人多势众，在军官的威逼下再次冲锋，机枪子弹像雨点般扫向崖顶，碎石飞溅中不断有战士倒下。一名年轻战士刚要投掷手榴弹，就被流弹击中胸膛，他倒下时仍保持着投弹的姿势，鲜血染红了身下的红绸带。
侧翼的令牌山同样激战正酣。宁国学带着战士们躲在岩壁箭孔后，箭孔是百姓们用錾子一点点凿出来的，大小刚好能架起步枪。他们等敌军靠近就扔出捆着艾草的火把，浓烟呛得敌军睁不开眼，咳嗽声此起彼伏。一名叫陈铁蛋的年轻战士被流弹击中胸膛，鲜血顺着指缝涌出，他临终前将最后一颗手榴弹扔向敌群，拉弦时还喊着"红军万岁"，爆炸声中，宁国学看到他胸前的红绸带飘落在崖边，像一朵在硝烟中绽放的红花。
战斗持续到黄昏，夕阳将天空染成血色，与地上的枫叶融为一体。独立师的弹药所剩无几，土雷也已用尽，战士们开始用石块和刺刀作战。马道师趁机再次开坛，这次他亲自挥舞桃木剑念咒，剑身上还沾着狗血，天空竟渐渐阴沉下来，狂风卷着沙石扑向鹰嘴崖，不少战士被迷了眼睛，崖顶的防御工事也被风吹得摇摇欲坠。"神兵显灵！刀枪不入！"马道师的嘶吼声穿透风雨，敌军士气大振，竟顶着火力向上攀爬，有些人还学着神兵的样子光着上身，嘴里胡乱念着咒语。
"用朱砂！"王光泽抓起文贵弟留下的朱砂粉，朝着冲锋的敌军撒去。诡异的是，朱砂粉在空中化作一道红光，如同流动的火焰，接触到红光的敌军纷纷惨叫着后退，他们的军装竟像被烈火灼烧般冒烟，皮肤泛起红疹。李天保见状大喊："兄弟们，用鲜血染红红绸带！咱们是红军，不是神棍，但咱们的血比符咒更管用！"
战士们纷纷用刺刀划破手指，将鲜血抹在左臂的红绸带上，红绸带在暮色中亮得惊人，仿佛有生命般微微颤动。他们跃出工事与敌军展开白刃战，李天保挥舞大刀劈翻三个敌军，刀身上的血迹顺着刀刃滴落，在地上汇成小小的血洼，血洼中竟隐约映出梵净山的轮廓，如同天然的地图。一名战士被敌军包围，他拉响最后一颗手榴弹与敌人同归于尽，爆炸的火光中，他胸前的红绸带飞上天际，像一颗流星划过夜空。
就在此时，三发绿色信号弹升空——这是段苏权发出的撤退信号，信号弹在暮色中划出优美的弧线，照亮了战士们沾满血污的脸庞。王光泽立刻下令："交替掩护撤退！李天保带一营断后，宁国学跟我走！"战士们边打边撤，李天保为了掩护战友，故意举着黄旗站在崖边吸引敌军火力，子弹在他身边呼啸而过，却始终没能击中他，黄旗在弹雨中猎猎作响，如同不屈的旗帜。
撤退途中，王光泽发现一名重伤的小战士被落在后面，这是个只有十五六岁的少年，名叫小石头，是上个月刚加入红军的神兵子弟。敌军已追至身后百米，子弹不断落在周围的树干上，溅起木屑。王光泽立刻转身将小战士背起来，大刀由左手换右手，边跑边砍倒追上来的敌军。小战士在他背上虚弱地说："师长……别管我……把红旗带走……"他从怀里掏出一面皱巴巴的小红旗，旗角已被鲜血染红，"这是我爹留给我的……他说跟着红旗走……就能过上好日子……"王光泽咬着牙奔跑，汗水混着血水从额头滴落，滴在小战士的脸上，分不清是汗水还是泪水。
当最后一名战士撤到苦竹坝边缘时，李天保引爆了最后的炸药，山道瞬间崩塌，巨石和泥土将道路完全堵死，将敌军挡在后面。他转身追赶队伍，却发现自己被马道师带着的道徒围住。马道师亲自举着桃木剑走来，剑上缠着黑色的符咒："神兵？今天就让你神魂俱灭！"他举剑刺来，李天保