“天保兄，久仰！”一个洪亮的声音自身后传来，像洪钟一样。李天保转身，看见冉少波快步走来，脸上带着笑容，身后跟着个身材魁梧的中年男人，穿着洗得发白的军装，袖口挽着，露出结实的胳膊，腰间挎着两把驳壳枪，枪套磨得发亮，脸上带着爽朗的笑容，眼神锐利而温暖。
“这位就是红三军军长贺龙，贺老总。”冉少波介绍道，语气里充满了敬佩。贺龙握住李天保的手，掌心的老茧磨得他生疼，那是常年握枪、骑马留下的痕迹：“早就听说印江有个李天保，带弟兄们跟省军硬拼，是条好汉！我贺龙就佩服这样的硬骨头！”
李天保反倒有些拘谨，挠了挠头：“贺军长过奖了，我打了败仗，弟兄们都快没活路了，哪算什么好汉。”贺龙拍拍他的肩膀，力道不轻：“胜败乃兵家常事，重要的是知道为啥败，以后咋打赢。走，咱们去沙子坡聊聊，那里能看见整个根据地，敞亮！”
沙子坡在枫香溪东侧的山岗上，站在坡顶能看见乌江像条银带绕着群山，阳光下泛着粼粼波光。远处的村寨炊烟袅袅，田地里有人在劳作，一派安宁祥和的景象。贺龙和李天保坐在草地上，冉少波和李禄渊在一旁陪着。贺龙从怀里掏出烟袋，铜烟锅擦得锃亮，递给李天保一袋烟叶：“尝尝？这是枫香溪百姓种的，劲儿足，解乏。”
李天保接过烟叶，放在鼻子前闻了闻，一股醇厚的香味扑鼻而来。他卷了支烟点燃，烟雾缭绕中，终于问出了憋了一路的话：“贺军长，我听说红军不信神，可我们神兵没了神符，心里就没底，打仗都不敢往前冲，总觉得少了点啥……”
贺龙哈哈大笑，笑声震得树上的露珠都掉下来，落在身上冰凉：“天保兄，你信神符能挡子弹不？”李天保摇摇头，烟灰落在衣襟上：“以前信，现在……不信了。禄昌是我亲弟弟，带着神符还是没了，我要是再信，就对不起他了。”“这不就结了！”贺龙指着远处训练的队伍，“你看冉少波的弟兄，没神符照样打胜仗，靠的是啥？靠战术，靠团结，靠心里明白为啥打仗！”
他站起身，指着脚下的土地，语气变得郑重：“省军抢百姓的粮，抓壮丁，咱们就为百姓夺回来；地主占着好地，百姓饿肚子，咱们就分田地给穷人。你说，带着这样的弟兄打仗，为自己打，为家人打，为天下穷人打，还用得着神符壮胆？”
李天保愣住了，贺龙的话像一道光，瞬间照亮了他心里最迷茫的地方。他想起自己立坛时的誓言“保境安民”，可打了两年仗，百姓还是吃不饱，弟兄们越打越少，到底是为了啥？为了虚无缥缈的“神仙”？还是为了自己一时的痛快？好像都不是。
“可……可弟兄们习惯了念咒画符，突然改过来怕不适应，心里那道坎过不去。”李天保还有些犹豫，毕竟神坛的规矩已经深入人心，很多老弟兄把神符当成唯一的精神寄托。冉少波接过话：“天保兄，我刚开始也难，有人偷偷藏神符，训练时念咒语，觉得没这玩意儿打仗不踏实。后来打了马脑山胜仗，缴了机枪，弟兄们亲眼看见战术比神符管用，不用我说，他们自己就把神符扔了，现在训练比谁都积极。”
贺龙蹲下来，用树枝在地上画了个圈，又在圈里画了几个小人：“我们红军里也有不少以前的神兵，现在都是好战士。他们刚开始也信神符，后来明白了，真正的‘神’是自己，是团结起来的力量。你们印江的弟兄能打敢拼，是块好料子，要是学了战术，再明白为啥打仗，那就是天下无敌的队伍！”他看着李天保的眼睛，语气无比郑重，“红军不强迫任何人，你们愿意来学战术，我们教；愿意联合起来打省军，我们欢迎；要是想加入红军，我们更高兴！一家人不说两家话！”
太阳升到头顶，照得身上暖洋洋的。李天保望着远处红军和百姓一起种地的身影，红军战士帮着百姓拉犁，百姓给战士递水，其乐融融；望着训练场上喊着口号的神兵，他们虽然穿着布衣，却步伐坚定，眼神里充满了力量。心里像打开了一扇门，堵了许久的郁结豁然开朗。他“噗通”一声跪在贺龙面前，声音哽咽：“贺军长，我李天保认您这个领路人！求您教我们战术，带我们打省军，给黔东百姓一条活路！我代表印江三百弟兄，给您磕头了！”
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贺龙赶紧把他扶起来，用力握住他的手，力道之大让李天保感觉骨头都在响：“好兄弟！快起来！咱们都是为穷人打仗，本就该拧成一股绳！”他对冉少波说，“下午就给天保兄的弟兄准备住处，挑最好的教官去印江，把天池坪的队伍好好训练起来！步枪、子弹、教材都给他们备足，不能让弟兄们寒了心！”
冉少波立刻应声：“放心吧军长，我这就去安排，让徐教官和张排长跟着天保兄回去，他们都是打过游击战的老手，保证把真本事教给弟兄们！”
贺龙又转向李天保，从腰