王老五想起张羽勋的嘱咐，大喊一声：“我们有真命天子保佑，不交苛捐！”
“什么狗屁天子？”李税吏嗤笑，“我看你们是活腻了！给我打！”
两个团丁举起枪托就要砸人，张羽勋突然大喊：“神符显灵！”
众人跟着高呼：“神符显灵！刀枪不入！”王老五壮着胆子，挺起胸膛让团丁打。团丁一枪托砸在他胸口，王老五“哎哟”一声，却硬是没倒下——他里面垫了厚厚的麻布。
李税吏见状，亲自拔出腰刀，朝王老五砍去。王老五早有准备，侧身一躲，刀砍在旁边的树上。这一下彻底激怒了神坛的人，刘二柱举着扁担冲上去，一扁担打在李税吏的背上。李税吏惨叫一声，转身就跑，其他税吏和团丁见势不妙，也跟着仓皇逃窜。
“胜利了！”神坛的人欢呼起来，把帽子扔向空中。村民们也跑出来，围着他们问长问短，看向张羽勋和杨狗剩的眼神充满了敬畏。
当天晚上，香树坝家家户户都亮起了灯，人们聚在一起议论白天的事。张羽勋让王老五把税吏丢下的几顶帽子挂在神坛前，当作“战利品”。他站在神坛上，对众人说：“看到了吧？只要咱们团结一心，有神仙保佑，就不怕官差！从今天起，咱们神坛就叫‘太平坛’，要让黔东的百姓都过上太平日子！”
“太平坛！太平坛！”欢呼声在山谷里回荡。
接下来的日子，“香树坝有真命天子，喝神水能刀枪不入”的消息像长了翅膀一样，传遍了务川、德江、印江三县交界的山区。每天都有几十甚至上百人背着干粮、带着病痛赶来，有的求神水治病，有的要求加入神坛。张羽勋忙得不可开交，一边要“画符治病”，一边要教新入坛的人练武，还要安排人开荒种地，解决粮食问题。
他开始有意识地培养骨干，让王老五负责后勤，刘二柱负责操练队伍，还从新入坛的人中选出几个识字的，让他们抄写“神咒”和坛规。那个被治好霍乱的妇人，丈夫从军营逃回来后也加入了神坛，成了张羽勋的贴身护卫。
杨狗剩的“天子”身份越来越稳固。张羽勋教他学了几个字，让他在神坛上偶尔说几句“奉天承运，为民除害”之类的话。虽然他说话还带着孩子气，但在众人眼里，这就是“天意”的体现。有一次，一个地主家的儿子想抢走杨狗剩的“皇冠”，被神坛的人一顿痛打，再也没人敢不敬“天子”。
为了扩大影响，张羽勋决定走出香树坝，到附近的村寨“安坛”。他带着王老五、刘二柱和十几个骨干，扛着写有“太平坛”的黄旗，每到一个村寨，就先表演“刀砍不伤”的绝活，然后宣讲“灭丁、灭粮、灭捐”的主张。那些饱受苛捐杂税之苦的农民，纷纷响应，很快就在大坝村、金竹坪等地建立了分坛。
这年秋天，务川县长娄聘三听说香树坝有人聚众闹事，还自称“真命天子”，气得拍了桌子，派了一个连的团丁去“剿匪”。张羽勋得到消息，召集各坛骨干商议：“官兵要来打咱们了，怕不怕？”
“不怕！”众人齐声喊道，“有佛主和神水保佑！”
张羽勋却神色凝重：“这次来的是正规军，有枪有炮，不能硬拼。咱们把人撤进老鹰岩，利用山洞打游击。记住，要让他们知道，咱们太平坛不好惹！”
他让人在通往香树坝的路上挖了陷阱，在山洞里储备了粮食和水，还安排了望哨。当团丁们耀武扬威地开进香树坝时，村里空无一人，只有神坛前的黄旗在风中飘扬。团丁们以为神坛的人吓跑了，大摇大摆地往老鹰岩方向追。
刚进山谷，就听到一声锣响，滚石和箭矢从两侧山坡上飞下来，团丁们猝不及防，倒下了十几个。带队的连长气得哇哇叫，下令冲锋，却被山洞里射出的土炮打得晕头转向。原来张羽勋早就让人造了几门土炮，用铁砂和碎石当炮弹，近距离杀伤力极大。
双方僵持了三天三夜，团丁们损兵折将，却连山洞的影子都没摸到。娄聘三怕事情闹大，引来上级问责，只好下令撤退。消息传出，太平坛的名声更大了，连德江、印江的人都赶来投奔。
这天晚上，张羽勋站在老鹰岩的洞口，望着山下点点灯火，对身边的王老五说：“你看，这星星之火，早晚能燎原。等咱们人多了，就去打务川县城，把娄聘三揪出来，为民除害！”
王老五用力点头，眼里闪着兴奋的光。山洞里，杨狗剩已经睡熟，嘴角还带着微笑，仿佛梦见了白米饭和肉。松明火把的光芒在岩壁上跳跃，照出“太平坛”三个大字，也照亮了张羽勋眼中的野心与决心。他知道，这场以“神”为名的抗争，才刚刚开始。
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几天后，一个背着包袱的年轻人风尘仆仆地来到香树坝。他自称张羽耀，是德江稳坪人，听说太平坛能救苦救难，特意来求医。王老五把他带到张羽勋面前，张羽勋见他面黄肌瘦，咳嗽不止，便照例给他喝了神水，又让他在神坛前跪拜。
张羽耀跪在杨狗剩面前，突然放声大哭：“天子救命啊！我家乡遭