"副帅，阿瓦峒的向导到了。"副将若干惠低声报告。
贺拔岳点点头，看向那几个身材矮小、皮肤黝黑的僚人向导。他们穿着兽皮制成的衣服，腰间挂着短刀，眼神警惕而精明。
"告诉他们，"贺拔岳对通译说，"只要带我们找到藜何的山寨，许诺的盐铁布匹一样不少。"
通译与僚人交谈几句后回复："他们说，藜何的山寨在'鬼哭林'深处，路很难走，要两天时间。"
贺拔岳正要回应，远处突然传来一阵急促的马蹄声。只见一骑如旋风般冲入营地，马上的骑士手持一杆精钢长槊，阳光下闪烁着寒光。
"高敖曹？"若干惠眉头一皱，"你来干什么？"
高昂翻身下马，大笑着走向贺拔岳："副帅，打僚王这种好事，怎么能少得了我高敖曹！"
贺拔岳看着这位汉王义弟，心中既无奈又好笑。
"高兄，你不是负责守洋巴道吗？"贺拔岳问道。
高昂满不在乎地摆摆手："我把军队托付给我四弟了。你这次打僚王，不也缺猛将吗？"
若干惠和薛孤延在一旁忍俊不禁。贺拔岳叹了口气——高昂是汉王最宠爱的义弟，他总不能把人赶回去。
"那就辛苦高兄和我们一道进山。"贺拔岳最终妥协道，"不过山路难行，你的马怕是骑不了了。"
高昂豪迈地拍拍贺拔岳的肩膀："不就是走几步山路嘛！我不上马，打这僚王也易如反掌！"
就这样，一万汉军在僚人向导带领下，向米仓道深处的密林进发。山路崎岖难行，时而要攀爬陡峭的岩壁，时而要蹚过湍急的溪流。北方来的士兵们走得气喘吁吁，而高昂却始终精神抖擞，走在队伍最前面。
"高将军真是神勇，"薛孤延小声对若干惠说，"扛着那么重的长槊，走得比僚人还快。"
两天后的黄昏，部队终于抵达目的地。透过茂密的树丛，可以隐约看到远处山坡上的僚人山寨——几十座竹木搭建的房屋环绕着一个较大的主屋，四周竖着削尖的木桩作为防御。
贺拔岳立刻下令全军隐蔽。士兵们悄无声息地散入灌木丛中，只有铠甲偶尔发出的轻微碰撞声暴露了他们的位置。
"干嘛不直接打进去？"高昂压低声音问道，眼中闪烁着战斗的渴望。
贺拔岳指了指山寨周围的地形："僚人以打猎为生，这片林子他们再熟悉不过。我敢打赌，里面布满了陷阱。"
高昂眯起眼睛仔细观察，果然发现几处不自然的草丛和地面痕迹——可能是深坑或捕兽夹。
"那怎么办？就这么干等着？"高昂有些不耐烦。
贺拔岳嘴角微扬："逼他们出来。"他指向周围的灌木，"这里草木茂盛，等到夜里，我们放火烧山，看他们往哪里躲！"
高昂眼睛一亮，兴奋地搓着手："好计策！不过僚王得留给我，我要亲手拧下他的脑袋！"
贺拔岳点点头，随即下令士兵们准备火种和弓箭。夜幕渐渐降临，森林中开始响起各种虫鸣兽吼。汉军士兵们屏息等待，手中的火把随时准备点燃。
与此同时，数百里之外的潼州（梓潼）城外，两支大军正在平原上厮杀。
南齐皇帝萧宝夤骑在一匹黑马上，冷眼看着战场局势。他身穿简陋的皮甲，头发随意扎在脑后，看起来不像皇帝，倒像个山大王。但他眼中闪烁的凶光，却让人不寒而栗。
"陛下，右翼的羌兵已经突破梁军防线！"一名亲兵报告道。
萧宝夤狞笑一声："告诉姚大眼，给我往死里打！杀一个梁兵赏一斗米，杀一个军官赏一匹布！"
他麾下的三万羌汉联军虽然装备简陋，但个个都是亡命之徒。这些人要么是被官府通缉的盗匪，要么是活不下去的流民，打起仗来不要命。
对面的梁军阵列中，武陵王萧纪脸色苍白地坐在华盖下。这位梁朝宗室穿着华丽的铠甲，却掩饰不住眼中的慌乱。
"大王，前锋又败退了！"一名将领慌张来报。
萧纪手中的马鞭狠狠抽在地上："废物！都是废物！五万人打不过三万叫花子！"
"大王息怒，"小将侯瑱上前一步，"末将愿率亲兵前去稳住阵线。"
萧纪打量着这个年轻的将领。侯瑱不过二十出头，却已经显露出不凡的军事才能。在过去一个月的战斗中，正是他多次力挽狂澜，才没让梁军彻底崩溃。
"去吧，"萧纪疲惫地挥挥手，"若再败退，提头来见！"
侯瑱抱拳领命，转身时眼中闪过一丝恨意。他永远不会忘记那个夜晚——萧宝夤的乱兵冲入他家，父亲候弘远为保护家人战死，母亲和姐妹被凌辱后杀害，只有他因在外游学而幸免于难。