"好！绍宗果然没有让我失望！"刘璟朗声大笑，笑声在空旷的殿前广场上回荡。他转身对随侍在侧的刘亮道，眼中闪烁着胜利的光芒，"南阳一得，荆北门户大开，我军南下之路再无阻碍！"
刘亮微微躬身，眼角里藏着深思。他紧了紧身上的狐裘，谨慎地措辞："大王，慕容将军确实功不可没。只是..."他顿了顿，声音压低到只有两人能听见的程度，"此人乃外将，又手握重兵，恐..."
"亮弟多虑了。"刘璟摆摆手，目光投向远处灰蒙蒙的天际，那里是南阳的方向，"用人不疑，疑人不用。绍宗弱冠随我起兵，七年来出生入死，实乃我心腹也。"他转身大步回殿，宽大的衣袖带起一阵寒风，"传令，任命慕容绍宗为北荆州刺史，督荆北诸军事，加封上轻车都尉，棘县侯。"
刘亮快步跟上，眉头微蹙。他注意到兄长眼下的青黑和略显苍白的唇色："大哥连日操劳，臣观您面色不佳..."
刘璟在案前坐下，揉了揉太阳穴。案几上堆积如山的奏折让他胸口发闷："天下未定，政事如麻。我既要思考大局，又要处理细务，确实..."他叹了口气，眼中闪过一丝疲惫。
刘亮眼中精光一闪，上前一步："臣斗胆建议，可召回苏绰和柳敏。二人在地方政绩卓着，历练已足，正可为大哥分忧。"
殿外一阵风吹来，烛火摇曳，在刘璟脸上投下忽明忽暗的光影。他手指轻叩案几，发出沉闷的声响。
"善。"良久，刘璟点头，"苏绰长于谋略，柳敏精于实务，确是良选。"他忽然抬头，目光如炬直视刘亮，"道德大公无私，为国荐才，甚好。"
刘亮心头一跳，连忙低头掩饰眼中的异色："臣不敢当。"
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邺城的寒冬比长安来得更早，高澄的宅邸内，几株梅树已经开始抽枝，嫩红的花苞在寒风中瑟瑟发抖。高澄站在书房窗前，手中握着一卷已经翻烂的《孙子兵法》，沉默不语。
"公子，该用膳了。"老仆在门外轻声唤道，声音里带着小心翼翼的讨好。
高澄没有回头："放着吧。"他的声音冷得像屋檐下的冰棱。
老仆叹了口气，将食盒放在门外石阶上，轻手轻脚地退下了。自从被父亲高欢软禁在此，已经过去半月有余。四大谋士被分散调任——崔暹被安排去管理那些积满灰尘的图书，陈元康被派去起草无关紧要的诏书，张岳被安排去秘书阁整理军报，而最得力的祖珽则被安排了个监事皇帝元俊的散骑常侍闲职。
高澄每日只能对着这几本旧书发呆，心中的愤懑如野草般疯长。"父亲这是要磨去我的棱角吗？"他喃喃自语，一拳砸在窗棂上，震落几片枯叶。手背传来的疼痛让他稍微清醒了些，但胸中的怒火却烧得更旺。
"我高澄文韬武略，仅用一月便横扫山东，如今竟落得如此下场！"高澄咬牙切齿，眼角发红。窗外，一只乌鸦落在梅树枝头，发出刺耳的叫声，仿佛在嘲笑他的处境。
与此同时，皇宫外的青石板上，祖珽正被人按着行刑。板子落在皮肉上的闷响和他杀猪般的嚎叫交织在一起。
"二十！"行刑官高声报数，祖珽已经瘫软如泥，额头上冷汗涔涔。
"丞相有令，祖珽人品低劣，偷盗宫中至宝，即刻革职，永不录用！"传令官的声音在宫墙间回荡，引来一群看热闹的宫人窃窃私语。
祖珽被人像拖死狗一样扔到宫门外。等人都散去后，他竟慢慢爬了起来，龇牙咧嘴地摸了摸屁股，眼中闪过一丝狡黠："值了值了，那些宝贝够本公子逍遥半辈子。"他从袖中摸出一块温润的白玉璧，对着阳光欣赏，"元俊小儿的宝贝，还真不错啊！”
三日后，一个头戴斗笠的神秘人敲响了高澄的宅门。门房警惕地打量着这个衣衫褴褛的陌生人："谁？"
"故人来访。"那人摘下斗笠，露出祖珽那张带着淤青却依然嬉笑的脸，"告诉世子，就说'阿祖”来了。"
高澄见到祖珽时，几乎认不出这个一瘸一拐的人就是昔日那个风流倜傥的谋士。"孝征！你怎么..."高澄又惊又喜，连忙扶他坐下。
祖珽摆摆手，从怀中掏出一个精致的酒囊："别提了，世子。今日咱们只谈风月，不论政事。"他拔开塞子，浓郁的酒香立刻充满了房间，"上好的汾酒，特意带给世子解闷。"
高澄皱眉："我不饮酒..."
"人生得意须尽欢。"祖珽已经自顾自地倒了一杯，琥珀色的液体在杯中荡漾，"世子现在不得意，更该借酒消愁。"他将酒杯推到高澄面前，眼中闪烁着蛊惑的光芒，"难道世子连这点胆量都没有？"
高澄盯着那杯酒，喉结滚动。最终，他一把抓起酒杯一饮而尽，辛辣的液体灼烧着他的喉咙，却奇异地缓解了胸中的郁结。