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"不行！"吕苦桃声音突然拔高，吓得小虎一哆嗦，"我们一家人，死也要死在一起！"
话一出口，她自己先愣住了。什么时候开始，她成了这个家的主心骨？记忆中那个只会跟在父亲身后采药的羞涩少女，如今必须坚强起来，撑起这个破碎的家。
又过了艰难的一周，当青州城高大的城墙终于出现在视野中时，吕苦桃几乎要跪地痛哭。阿宝兴奋地指着城门大喊："姐！好大的门！"
青州城的繁华远超吕苦桃的想象。街道两旁店铺林立，叫卖声此起彼伏，各色行人穿梭如织。她紧紧拉着阿宝的手，生怕他被人流冲散，同时搀扶着身体虚弱的母亲。
"让开！贱民！"一声厉喝突然从身后传来。
吕苦桃还未来得及反应，就被一匹高头大马擦身而过，险些跌倒。她抬头看见几个衣着华贵的骑士扬长而去，马蹄溅起的泥水弄脏了她破旧的裙摆。
"那是楚王府的人..."旁边一个卖炊饼的老汉低声道，"姑娘小心些，冲撞了贵人可不得了。"
吕苦桃心头一跳，连忙从怀中掏出那块令牌："老伯，请问楚王府怎么走？"
老汉看清令牌后，态度立刻恭敬起来："姑娘有此物，怎不早说？沿着这条大道直走，见到朱漆大门、石狮守卫的便是。"
随着距离楚王府越来越近，吕苦桃的心跳得厉害。她低头看了看自己沾满尘土的粗布衣裳，又摸了摸因长途跋涉而干枯打结的头发，突然感到一阵自卑。
"娘，要不...我们别去了..."她迟疑道。
母亲却坚定地摇头："都到这儿了，难道还要回头饿死不成？"
楚王府门前，两名身着铠甲的守卫手持长戟，目光如电地扫视着过往行人。吕苦桃深吸一口气，拉着母亲和弟弟走上前去。
"站住！王府重地，闲人免进！"一名守卫厉声喝道。
吕苦桃的手微微发抖，但还是举起那块令牌："这位军爷，我...我们想求见楚王殿下..."
守卫接过令牌仔细查看，脸色骤变："这是大王的亲令！姑娘稍等，我这就去通报！"
不多时，府门大开，一个身着锦袍、气度不凡的中年男子大步走出。吕苦桃一眼认出，这就是去年秋天她在汶水边救下的那位"伤者"——如今的楚王贺拔岳。
"恩人！真的是你们！"贺拔岳满脸惊喜，快步上前扶起正要下跪的吕家三人，"快请进！"
王府内的景象让吕苦桃目不暇接。曲折的回廊，精美的雕花，穿着整齐的侍女小厮...一切都与她熟悉的乡下生活天差地别。她被引进一间宽敞的厅堂，桌上已摆满了各色菜肴。
"吃吧，别客气。"贺拔岳和蔼地说，亲自为吕氏斟了一杯热茶。
阿宝盯着桌上的肉食，眼睛发直，却不敢动筷，直到姐姐点头才狼吞虎咽起来。吕苦桃强忍着饥饿，小口吃着面前的饭菜，生怕自己的粗鲁举止惹人笑话。
"恩人，令尊怎么没一起来？"贺拔岳关切地问。
吕苦桃的手微微颤抖，汤匙碰在碗沿发出清脆的声响。"家父...没能熬过去..."
贺拔岳神色黯然："都是我的过错。若非我与宇文泰开战，百姓也不必流离失所。"他郑重地向吕家母女拱手致歉。
吕苦桃放下筷子，轻声道："大王言重了。家父是旧疾复发，与殿下无关。"
"泰山一战在即，百姓流亡，说到底还是我们这些为将者的过错。"贺拔岳叹息道，"你们就留在青州吧，我命人准备一处宅院..."
吕氏闻言，眼中顿时放出光彩："多谢大王大恩大德！"
吕苦桃却突然站起身，深深一礼："大王，我们无功不受禄。如果可以，苦桃愿在府中做工抵偿。"
贺拔岳一愣，随即笑道："姑娘何必如此？你救过我的命..."
"无论是谁，遇到那种情况也不能见死不救。"吕苦桃固执地说，手指悄悄捏紧了衣角，"父亲说过，我们吕家人虽穷，但不能白受人恩惠。"
厅内一时寂静。贺拔岳凝视着这个瘦弱却倔强的乡下姑娘，眼中闪过一丝赞赏。他转头看向自己的夫人李氏，后者微微点头。
"既如此..."贺拔岳沉吟道，"舍妹明月正好缺个贴身侍女，姑娘可愿意？"
吕苦桃松了口气，郑重地点头："苦桃一定尽心尽力。"
饭后，一名年长的侍女领着吕苦桃去沐浴更衣。温热的水洗去了一路风尘，换上的浅青色侍女服虽不华丽，却干净整洁。吕苦桃对着铜镜梳理长发时，几乎认不出镜中那个清秀的少女。
"姑娘好相貌。"老侍女笑着说，"在王府做事，规矩多但待遇好。姑娘救了王爷，前途无量啊。"
吕苦桃摇摇头："我只求一家温饱，别无他求。"