程知府点点头："好！一月为期。若你二人表现优异，本官便奏请朝廷赦免苏婉之罪；若不然...数罪并罚！退堂！"
回到后堂，程知府屏退左右，只留下青山知县。确认四下无人后，这位方才还威严冷酷的知府突然长叹一声："苏明远...可惜了。"
知县惊讶地看着上司："大人的意思是..."
"当年那桩公案，朝野皆知苏明远是冤枉的。"程知府苦笑，"我那老师...唉，不提也罢。此番我特意寻访苏家后人，就是想弥补一二。"
"那大人方才..."
"做戏罢了。"程知府摇头，"周家与我不睦，借他们之手找到苏婉，再公开给她一个洗刷冤屈的机会，岂不更好？"
知县恍然大悟，又不解地问："那为何要林劝农也参加策论？"
"此人改良农法，确有实才。"程知府眼中闪过赞赏，"若能在策论中展露头角，我可名正言顺举荐他入仕，造福更多百姓。"
与此同时，林乔和苏婉被暂时安置在县衙的一间厢房里，等候进一步发落。房门一关，苏婉就瘫坐在椅子上，双手止不住地颤抖。
"林劝农，我连累你了。"她声音哽咽，"我这就去向知府大人说明，你确实不知我身份..."
林乔递给她一杯水："别急，事情或许没你想的那么糟。"
"怎么不糟？"苏婉抬头，眼中含泪，"程知府与我父有仇，这次分明是借机报复！那策论比试不过是个幌子..."
"未必。"林乔沉思道，"若真要报复，直接拿人就是，何必多此一举？我看程知府似有深意。"
苏婉怔了怔："你是说..."
"我猜他可能想给你一个机会。"林乔分析道，"毕竟你父亲当年是冤枉的，朝野皆知。程知府若公开为你平反，反而能博得好名声。"
苏婉眼中闪过一丝希望，但很快又黯淡下来："即便如此，策论比试我也难有胜算。参赛者必是各州县才女，我..."
"你饱读诗书，才学过人，何惧之有？"林乔鼓励道，"况且还有一个月时间准备。"
正说着，门外传来脚步声。一个衙役进来，说知县大人准许他们暂时回家准备比试，但需每日到县衙报到。
走出县衙时，夕阳已经西斜。林乔发现周员外带着几个家仆站在衙门外，一脸得意。看到他们出来，周员外阴阳怪气地说："林劝农，这次看你如何脱身！"
林乔懒得理会，径直走过。但周员外的话却飘进耳朵："...已经请了济南府的举人老爷来参加策论，看你们怎么比..."
回到林家垦地，族人们早已焦急等待。见他们平安归来，众人又惊又喜，围上来七嘴八舌地询问。林乔简单解释了策论比试的事，但隐瞒了苏婉的真实身份，只说是一场误会。
当晚，林乔召集族中骨干开会，商讨对策。
"那周扒皮肯定会使绊子！"赵大锤愤愤地说。
"乔哥儿，策论比试有把握吗？"林老四忧心忡忡。
林乔摇摇头："我于农事有些心得，但策论讲究文采斐然，非我所长。倒是苏先生..."他看向一直沉默的苏婉。
苏婉轻叹一声："策论我读过不少，但女子组的题目往往偏重妇德女诫，非我擅长。"
"不如这样，"林乔灵机一动，"我们分头准备。我主攻农事改良的实际案例和数据；苏先生研究历年优秀策论的写法。另外，我明日去找张教谕，看他能否帮忙找些参考资料。"
会后，众人散去。林乔独自走到院中，望着满天星斗发呆。不知何时，苏婉也跟了出来，站在他身旁。
"林劝农，我一直在想..."她声音很轻，"或许我该离开。这样你和学堂就不会受牵连了。"
林乔转头看她。月光下，苏婉的侧脸线条柔和却坚毅，眼中闪烁着挣扎的光芒。
"然后呢？"他问，"继续女扮男装，四处漂泊？"
"至少不会连累你们..."
"苏小姐，"林乔正色道，"你我相识虽短，但我深知你才学品行。这次策论比试，不仅关系你的自由，也关系学堂的未来。我们一起面对，好吗？"
苏婉怔怔地看着他，突然问："为什么？为什么你要如此帮我？我们非亲非故..."
林乔沉默片刻，仰望星空："或许因为...我也曾是无根浮萍，知道那种滋味。"
这句话触动了苏婉的心事。她轻声讲述了自己的经历：父亲被贬时的仓皇，流放路上的艰辛，父亲病逝时的无助...以及这些年女扮男装、四处流浪的苦楚。
林乔也简单分享了自己的故事——当然，隐去了快穿局的部分，只说家族遭灾，带领族人逃荒至此。
两个有着相似经历的灵魂，在月光下找到了共鸣。不知不觉，东方已现鱼肚白。
"天亮了。"林乔站起身