松平信纲眼中倏地燃起光亮，连忙躬身。

    “恳请大人赐教！”

    “你也知晓，”

    阿桂浅啜一口茶，缓缓道。

    “中华帝国疆域万里，北至漠北，西抵巴尔喀什湖，南括南洋，新附之地无数。

    地广人稀，边疆垦荒需劳力，矿山开采、官道修筑、水利兴修，哪一样都离不得青壮。

    千家万户过日子，繁衍子嗣、稳固家业，也需适龄女子相配，这是民生根本，亦是帝国长治久安的根基。”

    阿桂话锋一转，目光落在松平信纲脸上。

    “倭国地狭人稠，青壮盈余、无依女子不在少数。

    若幕府肯与帝国定下长期契约，定期向帝国输送适龄青壮与女子，帝国不仅可按人头抵扣赔款，还能给予额外银元补贴。”

    松平信纲眉头微蹙，虽觉有利可图，但也知晓人口乃一国基石，轻易动不得。

    阿桂似看穿他心思，淡淡补充。

    “况且，此举定能赢得中华皇帝好感。我朝皇上向来重实效、念情理，若幕府能长期实心效力，源源不断为帝国各地输送急需人力，解我朝垦荒、修路、稳民生之困。

    日久天长，皇上看在眼里，或许哪日龙颜大悦，便会下旨免除倭国赔款，让你们彻底卸下重担。”

    松平信纲瞳孔骤缩，眼中迸发出炽热的光亮，反复咀嚼着阿桂的话，只觉眼前豁然开朗。

    这何止是“指条明路”，简直是为幕府铺就了一条脱罪免债的生路！

    既解了当下赔款的燃眉之急，又能将国内多余人口转化为讨好中华帝国的筹码，若真能求得赔款豁免，幕府便能彻底摆脱枷锁，休养生息，倭国也能重获安宁！

    松平信纲强压着心头的激动，躬身时腰弯得更低。

    “大人此言……当真？皇上真会因这点微末之功，免除巨额赔款？”

    “本官乃帝国驻倭办事长官，岂会戏言？”

    阿桂放下茶盏，语气笃定。

    “我朝皇上胸襟广阔，只要幕府履约守信，输送之人合帝国规制，长期坚持不怠，让帝国各州府都见得实效，何愁皇上不网开一面？”

    松平信纲只觉胸中郁结尽数散去，连呼吸都顺畅了几分。

    抬起头，眼中已无半分为难，只剩急切与感激。

    “多谢大人指点迷津！此事关乎倭国存续，幕府必定全力促成！

    待我禀报将军，拟定细则，再与大人商议契约之事！”

    阿桂颔首，神色恢复了往日沉稳。

    “如此甚好。茶水凉了，松平大人且趁热饮下。

    回去后速作决断，逾期之事，帝国从不宽宥。”

    松平信纲连忙端起茶盏一饮而尽，茶汤入口甘醇，暖意顺着喉咙蔓延至四肢百骸，先前的冷汗与惶恐尽数消融。

    再次躬身行礼，语气坚定。

    “大人放心，三日内，必有回复！”

    说罢，松平信纲整理好衣襟，脚步轻快地退出厅堂，先前的颓然已荡然无存，背影里满是失而复得的振奋与急切。

    阿桂望着他的背影，端起茶盏抿了一口，眼底闪过一丝深意。

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