陈叁将那枚铜管死死攥在掌心，塞进贴肉的内襟，甚至不敢再多看荀明一眼，便像只受惊的耗子般，倒退着钻出了木门。
小巷里，那拖沓的脚步声越来越远，最终被漫天的风雪彻底吞没。
屋内，那名一直端着漆盘的锦衣卫总旗收回目光，将那锭二十两的官银收进袖中。他犹豫了半息，还是忍不住上前一步，压低了嗓音。
“千户大人。”
总旗眉头微锁，语气中透着一丝隐忧。
“咱们锦衣卫的规矩，暗线历来只用自己人。这陈叁不过是个在泥潭里讨饭吃的市井小民，连刀都没摸过。”
“如今玄京城内是外松内紧。苏御的龙渊卫就像是一群闻着血腥味儿的疯狗，这几日连玄武大街上的卖炭翁都抓了三个。”总旗咽了口干沫，“把送密信这等要命的差事，交给这么个外面现找的桩子……会不会太冒险了？”
荀明没有立刻回答。
他拿起铁钳，将一块烧得发黑的碎炭拨到一旁，重新夹起一块新炭，稳稳地架在火眼上。
“外面的狗，有时候反倒是最好用的。”
荀明将铁钳一搁，拍了拍手上的灰屑。
“龙渊卫盯得紧，正因为如此，咱们才不能用自己人。咱们的人，身上都有股洗不掉的味，那是从死人堆里带出来的。龙渊卫的狗鼻子一闻就知道。”
他指了指门外陈叁消失的方向。
“但陈叁不一样。他是个信差，身上的味道是马粪、穷酸和唯唯诺诺的奴才气。”
“在这玄京城里，谁会去盘查一个每天跑断腿、为了两升陈糠点头哈腰的废物？他走在街上，龙渊卫连多看他一眼都嫌脏了眼。”
荀明坐回太师椅，端起那盏已经微凉的茶。
“最不起眼的烂泥，往往能填上最致命的窟窿。”
“可是大人……”总旗还是有些迟疑，“这泥腿子，靠得住吗？万一他半路被龙渊卫吓破了胆，把咱们全咬出来……”
“他不敢。”
荀明冷笑一声，轻轻抿了一口茶水，苦涩的味道在舌尖蔓延。
“你以为，他刚才提出把他那个瘫痪的老爹送到江南，真的只是为了让他老爹去享福？”
总旗一愣：“难道不是？”
“是个屁。”
荀明将茶盏重重搁在桌上，“当”的一声脆响。
“他是在把自己的软肋，主动交到咱们的手里！他在告诉咱们，他的根在咱们这儿了，他陈叁就算是被苏御活剐了，也绝不敢吐露半个字！”
“这是这小子给咱们递的一份最沉、最狠的投名状。”
荀明狭长的眸子里，精光爆射。
“慧妃那边，怕是已经被苏御的人给盯死了。那个女人虽然心机深沉，但深宫之中，传个消息难如登天。”
“她费尽心思，才在柳家巷那座废宅子里留下了一个接头的死信箱。咱们若是不把这条线接上，这颗钉在苏御枕头边的钉子，就成了废铁。”
荀明站起身，走到窗棂前，看着外头那如鹅毛般的大雪。
“陈叁能办成。他这样的人，比咱们更懂怎么在刀尖上活命。”
他转过头，看着总旗，眼神瞬间变得冰冷如刀。
“不过，规矩就是规矩。”
“放两个弟兄，死死咬住他。从他出这条巷子起，他去过哪，见过谁，哪怕是路上拉了泡屎，都要给本官记清楚。”
“他要是把信送到了，赏。”
荀明的声音里没有一丝温度。
“他要是有一点异动，或者露了马脚……”
“就在龙渊卫抓他之前，别留活口。”
“是！”总旗浑身一凛，重重抱拳。
……
城西，积水坊。
这是玄京城里最穷、最破的一片棚户区。
陈叁牵着那匹瘦得只剩排骨的老马，一深一浅地走在满是污泥和冻屎的烂巷子里。
这匹马，是他爹当年当了半辈子差留下的唯一家当。
在大玄朝，驿站的信差有两种。一种是拿朝廷俸禄的正规驿卒，骑的是官马；另一种，就是陈叁这种“野路子”。自己出钱买马、喂马，靠给城里的商铺、大户人家跑腿送信，赚点可怜的脚力钱。
马，就是他们的命。
在这连人都吃不饱的世道，黑豆、草料比人吃的糙米还贵。陈叁每天自己喝一碗米汤，却得变着法儿地去城外挖草根，去马料场偷豆饼，就为了让这头畜生能站起来跑路。
马要是死了，他陈叁的饭碗就砸了，全家就得去街头要饭。
“吁……”
陈叁把马牵进那个四面漏风的破院子，熟练地将它拴在木桩上。他从怀里掏出半块舍不得吃的干饼，掰碎了，混在一点点干草里，倒进马槽。
老马打了个响鼻，凑上去慢慢地嚼着。