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夏金桂看着她做这些事，牙根咬得发酸。
她不是嫉妒香菱会做事。她夏金桂要是想做，一样能做得滴水不漏。她气的是薛蟠看香菱的眼神——那种不经意间的、习以为常的、理所当然的眼神。薛蟠喝那碗醒酒汤的时候，连头都没抬，端起碗来一饮而尽，然后继续划拳行令。他没有道谢，没有看香菱一眼，可那种“你的存在对我来说是天经地义”的态度，比任何甜言蜜语都让夏金桂觉得刺眼。
这意味着什么？意味着香菱在薛蟠的生活里待得太久了，久到变成了他生命的一部分，像空气，像水，像那些他从来意识不到却一刻也离不开的东西。
夏金桂的丈夫，她明媒正娶的丈夫，生命里居然有一个她无法抹去的、根深蒂固的存在。而那个存在，不过是一个买来的妾。
有一天晚上，薛蟠喝醉了酒回来，倒在床上就开始说胡话。夏金桂嫌他身上的酒气，正要让丫鬟打水来给他擦脸，就听见他含混不清地嘟囔了一句：“香菱……你那诗……再念一遍给我听……”
夏金桂的手僵在半空中。
她慢慢转过身，看着床上烂醉如泥的薛蟠，眼睛里像淬了毒。香菱会念诗？那个低眉顺眼的、连走路都不敢出声的小妾，居然会念诗？
薛蟠翻了个身，又嘟囔了几句，这回声音更小了，夏金桂只隐约听见“菱角”“池塘”几个字，就再也听不清了。她站在床边，胸口剧烈地起伏着，手指把被角攥出了深深的褶痕。
她夏金桂不会念诗。
她从小学的就是怎么管账、怎么看人、怎么在生意场上跟男人周旋，她父亲说了，那些诗词歌赋都是没用的东西，中看不中吃，学来做什么。她一直觉得这话对极了，那些成天吟诗作对的闺秀，有几个能把家业撑起来的？她夏金桂不稀罕那些。
可现在，她忽然觉得自己矮了一截。不是矮在薛蟠眼里——那个蠢货根本分不清诗的好坏。她是矮在自己心里。一个买来的妾会的本事，她夏金桂居然不会，这口气她咽不下去。
从那以后，夏金桂看香菱的眼神变了。
以前是审视，是挑剔，是一种居高临下的不屑。现在不一样了。现在的眼神里多了一种东西，那东西叫忌惮。
她开始有意无意地找香菱的茬。
先是些小事。香菱端来的茶，她总说太烫了或者太凉了。香菱摆的菜，她总说摆得不对，鱼不该在左边，汤不该在右边。香菱给她梳头，她一会儿说梳得太紧了拽得头皮疼，一会儿说梳得太松了一会儿就散了。每一次，香菱都不辩解，不反驳，只是安静地听着，然后重新做一遍，做得更小心、更仔细。
这种态度让夏金桂更加烦躁。
如果香菱哭，如果香菱委屈，如果香菱跑到薛蟠面前去告状，夏金桂反而会觉得痛快。她就可以顺理成章地把这个“不知好歹”的妾打发掉，或者卖出去，或者随便找个由头惩治一番。可香菱不给她这个机会。香菱像一堵用棉花砌成的墙，你怎么撞都撞不出声响，怎么推都推不倒，她软绵绵地承受了一切，然后在你收手的时候，完好无损地立在那里。
夏金桂决定加把火。
那天下午，薛蟠出门会朋友去了，薛姨妈在佛堂念经，整个薛家静得像一座空庙。夏金桂把香菱叫到跟前，说要她给自己捶腿。香菱来了，跪在脚踏上，一下一下地捶着，力道不轻不重，节奏不快不慢，像是丈量过似的精准。
夏金桂靠在软榻上，半闭着眼睛，忽然漫不经心地开了口：“听说你会念诗？”
香菱的手顿了一下，只是一瞬间的事，很快又恢复了节奏：“回奶奶，不过是小时候跟着学过几个字，不值当什么。”
“薛蟠说你念得好。”夏金桂的声音很轻很轻，像猫在逗弄爪子底下的老鼠，“他喝醉了还念叨呢。”
香菱的手又顿了一下，这回顿得比上次久。她抬起眼睛飞快地看了夏金桂一眼，那一眼里有惊讶，有不安，还有一丝夏金桂看不懂的东西。然后她低下头，声音压得更低了：“大爷喝醉了说胡话，当不得真的。”
夏金桂忽然坐了起来，一把抓住香菱的手腕。
那力道大得出奇，香菱疼得倒吸了一口凉气，却咬着嘴唇没有叫出声。夏金桂凑近了她的脸，近到能看清她睫毛的弧度，近到她呼出的气扑在香菱脸上，带着桂花的甜腻和一种说不出的腥气。
“你也配叫香？”夏金桂的声音低得像从地底下渗出来的，“你算什么东西？不过是泥土里刨出来的一根草，被人捡了回来，养在盆里，就真当自己是兰花了？”
香菱的脸一点点白了，白到嘴唇都没了血色。她的眼眶里有水光在打转，但她死死地忍着，一滴都没有落下来。她的身体在微微发抖，像秋风里最后一片不肯落