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“这是？”杨炯疑惑地抬起头，目光落在歌璧的双足上。
自第一天认识歌璧起，她便是一双赤足行走在人世间，从未穿过鞋袜。那雪白的脚踝纤细玲珑，踩在雪山冰河之上，踩在草地砂石之间，从来不见她皱一下眉头，今日怎么拿出双绣花鞋来了？
歌璧见他疑惑，便凑上前来，附在他耳边，轻声细语：“按照白教的教义，女子若证得双修秘法，便要点上花钿，由夫君亲手穿上绣花鞋，双足从此不再示人。”
杨炯听着，眼睛渐渐睁大，心中涌上一股难以言喻的复杂情绪。
他深吸一口气，看了歌璧良久，终是缓缓蹲下身去。
杨炯接过那双绣花鞋，轻轻捧起歌璧的脚踝，小心翼翼地将绣花鞋套上，那洁白的缎面裹住雪白的脚背，彼岸花在足踝处绽放，红白相映，美得惊心动魄。
一只，又一只。
歌璧站定，低头看着脚上那双绣花鞋，眼中波光流转，随即抬起头来，展颜一笑，喜不自胜。
她轻启朱唇，吟道：
“东风又过碧山头，静水浮云两处柔。此去烟波三万里，白莲红花各悠悠。”
顿了顿，歌璧看着杨炯的眼睛，柔声道：“夫君，且珍重！”
杨炯听着这宽慰话语，心头一热，上前一步，将歌璧拥入怀中，低下头，轻轻吻在她额头那朵红莲花钿之上。
随即，他凑到歌璧耳边，低声耳语了几句。
歌璧先是一愣，脸颊上红晕更甚，眸中漾起盈盈笑意，柔声道：“好呀！我等你归来，探讨更高深的秘法！”
那声音里头，有羞涩，有期待，有甜蜜，更有深深的眷恋。
杨炯大笑一声，松开歌璧，翻身上马。
他挥了挥马鞭，朝她潇洒一笑，朗声道：“我去也！”
说罢，猛地一夹马腹，那青海骢长嘶一声，疾驰而去。
歌璧站在高坡之上，目送杨炯远去。
晨风拂起她的长发和纱裙，猎猎作响。她看着那道墨色的身影越来越小，越来越远，最终消失在茫茫群山尽头。
歌璧一动不动地站着，望着西方，良久，良久。
直到大军彻底消失在天际，烟尘落尽，晨光转暮。
且说那八万大军，在西海休整了十日，早已适应了这海拔高度，是以一路行进不曾迟疑。虽比不上平原上那般风驰电掣，但也算得上疾行如风。
自金银滩向西，过草原，穿河谷，翻山岭，一路向西，向西，再向西。
这一走，便是一日一夜。
子夜时分，大军终于抵达野马川附近。
月光如水，清辉遍洒，将这片陌生的土地照得如同白昼。
杨炯身在中军，正拿着地图与沈高陵商议行军路线，突见前方一骑疾驰而至，马蹄声急促如鼓。
定睛一看，正是贾纯刚。
没等杨炯开口，贾纯刚已翻身下马，一脸凝重地抱拳道：“陛下！出事了！”
杨炯心中咯噔一下，下意识道：“蒙蚩和凶字营不在？”
“嗯！”贾纯刚重重点头，声音里头透着焦急，“非但不在，这野马川一个人、一匹马都没有！并且，兄弟们发现，牧场到处都是焚烧过的痕迹，根据马蹄印和马粪分析，应该是向西去了！”
“真是怕什么来什么！”
杨炯骂了一句，用力一抽马臀，那青海骢吃痛，长嘶一声，撒蹄便奔。
他一边疾驰，一边大喊：“我就说这蒙蚩怎么十日未曾传回消息，想来他赶至野马川时，羌人早已烧毁草场，牧马向逃。依情势推断，他多半已是领兵追袭去了。”
贾纯刚策马紧随其后，脸色铁青：“可……陛下！即便如此，也应该传回消息才是！可这十日……难道！！！”
杨炯摆摆手，沉声道：“先别急！凶字营的兄弟都出自三蛮，攀山涉水不比羌人差，更何况他们装备精良，应该不会有事！”
这般说着，马鞭挥得更急，不过片刻，野马川已近在眼前。
杨炯勒马停住，放眼望去。
但只见牧场一马平川，空空荡荡，果然不见人烟，不见马匹。营帐的痕迹还在，可那些帐篷已被烧得只剩下焦黑的骨架，地上到处都是马蹄印和马粪，杂乱无章，一片狼藉。
更远处，栅栏倾倒，水槽翻覆，几面破旗被撕碎扔在地上，任人践踏。
杨炯眯起眼睛，细细打量，心中已是翻江倒海。
正此时，一老兵策马疾驰而至，正是军中牧马都监马文才。
此人年过五十，养了一辈子马，一双眼睛毒得很，能从马粪看出马匹的健康状况，从蹄印辨出马群的规模大小，乃军中相马第一人。
马文才翻身下马，手中还攥着一团马粪，三步并作两步跑到杨炯面前，